華爾街日報
周二上午，哈佛大學(Harvard University)的一間教室裡都會坐滿研究生和教授，觀摩博士生的經濟學演講。在一個半小時的時間裡，“飽受折磨”的演講者向台下觀眾介紹自己所從事研究的進展，觀眾們則不時地向他們提出疑問、批評和建議。
哈佛大學的教授本傑明•弗裡德曼(Benjamin Friedman)說，這種場合的氣氛並非總是這麼活躍。弗裡德曼多年來一直在參加這所大學“宏觀經濟學研究”的研討會。最近的人滿為患與10年前演講過程中聽眾的寥寥無幾形成了鮮明對比，凸顯了2008年金融危機以及隨之而來的衰退如何為宏觀經濟學領域的研究重新注入了活力。
麻省理工學院(Massachusetts Institute of Technology)教授、美國國家經濟研究局(National Bureau of Economic Research)主席波特巴(James Poterba)說，學者尋找的是存在許多待解問題的領域，人們對宏觀經濟學研究的興趣和興奮程度都有了實質性的提升。
宏觀經濟學的研究當然不僅限於哈佛大學的研討會。最近的經濟和財政困境引發了三個較大疑問：
家庭過度負債的後果是什麼？
在金融危機爆發前，槓桿或者貸款的使用飆升。消費者大量借債，目的通常是購買房屋。
芝加哥大學(University of Chicago)布斯商學院(Booth School of Business)的教授蘇菲(Amir Sufi)說，這些急劇上升的債務使家庭特別容易受到房地產市場崩盤的影響。蘇菲以及他論文的合作者、目前就職於普林斯頓大學(Princeton University)的米安(Atif Mian)研究了在房地產泡沫破裂之後，房屋淨值抵押貸款如何促成了違約。
蘇菲說，過去的100年裡，幾乎每一次大規模的衰退都發生在家庭負債急劇增長之後，同時因為房地產價格的崩潰而加速成形。
如果美聯儲(Federal Reserve)撒手不管會怎麼樣？
在危機蔓延的過程中，美聯儲主席貝南克(Ben Bernanke)使用了大量工具，讓美聯儲提供大量現金，保持金融市場正常運作，同時使短期利率降低到接近零的水平，並承諾在一段時間內讓利率保持在該水平。哥倫比亞大學(Columbia University)的教授雷斯(Ricardo Reis)說，危機是對此類行動的極大考驗。
自從此次危機發生以來，美聯儲一直在購買政府債券和抵押貸款支持証券，這使得其資產負債表的規模增長了兩倍以上，突破3萬億美元大關。雷斯正在研究美聯儲証券投資組合的規模不斷擴大所產生的影響。他在最近與斯坦福大學(Stanford University)的霍爾(Robert Hall)合寫的研究報告中說，美聯儲此舉的巨大風險並不在於購買這些証券，而在於如何將已購買的証券逐步釋放出去。
當美聯儲最終上調短期利率時，債券價格將會下降。裡斯說，這會使美聯儲“賠錢”，它將如何處理這筆損失？
應該採取何種形式的財政刺激措施，這些措施於事有補嗎？
在此次危機發生前，許多人認為，與財政政策相比，貨幣政策是應對經濟衰退的更加迅捷之道，旨在應對經濟衰退的財政政策通常要花費更長時間才能啟動實施。一個國家的央行能夠迅速降低利率，而這個國家的議員們可能要花上好幾個月時間才能就一項財政刺激法案達成一致。縈繞在一些經濟學家心頭的疑問是，美國國會在2009年初通過的總額7,870億美元的一籃子財政刺激計劃究竟是規模太大還是太小，以及這一計劃是否是以最為有效的方式實施的。
哥倫比亞大學教授納卡穆拉(Emi Nakamura)說，鑒於我們在財政刺激方面投入了巨額資金，你可能希望我們能有証據顯示這些資金是如何發揮作用的，但事實上我們真的沒有這方面的証據。她說，過去幾年裡，嘗試用各種類型的天然試驗來考察政府財政刺激措施影響的人有大幅增加。
財政刺激可以有多種形式，如減稅或將資金轉移支付給各州以做失業保險之用。對於政府在經濟衰退期間出台的財政刺激措施是否會產生“乘數”效應、從而起到刺激企業和個人花錢的作用，學者們一直存在意見分歧。一些經濟學家說，政府增加開支會將原本可能會出現的私人投資擠走。
為了衡量政府財政刺激措施的效果，納卡穆拉和哥倫比亞大學的施泰因鬆(J口n Steinsson)對軍事採購支出是如何影響各國經濟的進行了研究。他們的研究發現，當利率接近於零而經濟增長面臨重重壓力時，1美元的政府支出能創造超過1.50美元的需求。
雖然上述這幾個問題以及許多其他問題可能還遠沒有最終答案，但這次經濟衰退中的一線曙光是，衰退已經激發經濟學家們開始努力為這些問題尋找答案。
BRENDA CRONIN
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