針對獲獎科學家的研究顯示，晚近以來，最偉大的科學發現，是由中年而非年輕科學家完成。
愛因斯坦曾評論道，「如果一個人無法在三十歲前於科學上有大貢獻，那麼他永遠都不會有大貢獻。」這可能精確反映了一九二○年代前後物理界的量子力學革命，然而根據一份諾貝爾獎得主發表其得獎工作時年齡的分析，這再也不是任何一個領域的現況了。現在，做出重大發現的科學家，是越來越老了。
「愛因斯坦在這點上似乎並不正確。」西北大學凱洛格管理學院的創新專家，也是這個研究的合作者瓊斯（Benjamin Jones）說，「基本上，科學家越來越老，而在三十歲以前做出新發現的機率一路下降。」
瓊斯與俄亥俄州立大學的溫柏格（Bruce Weinberg）合作，分析了一九○○年到二○○八年間共五百二十五個諾貝爾物理獎、化學獎以及生醫獎。他們使用歷史和傳記資料，來推測每個得獎者是在幾歲發表他們的獲獎工作。
他們發現，除了一小部份例外，主要是那些一九二○和一九三○年代由不到三十歲的科學家達成的量子力學發現，現在有個跨越所有領域的趨勢，那就是研究者越來越老才完成他們最偉大的工作。
勝利的年紀
將一九○五年以前和一九八五年之後的科學發現做比較，物理學家提出他們的發現時的年齡，從三十七歲上升到五十歲，化學家的平均年齡從三十六歲上升到四十六歲，而生醫科學家則從三十八歲上升到四十五歲。一九○五年以前，百分之二十的獲獎工作是在三十歲之前完成，但是到了二○○○年，這個比率降到幾乎為零。他們的這個研究結果發表在《國家科學院彙刊》上。
以前就有人研究過諾貝爾獎得主進行他們關鍵工作的年紀，但是瓊斯說，那是著重在領域間的比較，並非觀察其如何隨著時間變化，研究結果是物理學家通常比較年輕。他也看到了不同領域間的差異，比方說，在化學界，三十和四十歲之後做出的發現顯著增加，然而在生醫界，儘管三十歲之後做出的發現有所增加，在四十歲以後做出發現的卻減少了。而在物理界，二十世紀初期的發現，都是在極為年輕時完成的，在那時，這個領域現場也進入這個「越來越老」的趨勢。
「在三十歲以前做出新發現的機率一路下降。」
但是瓊斯說，這些差異都被獲獎者都隨著時間的年紀增加淹沒了。在其他頂尖但未獲得諾貝爾獎的科學家之中，也可以見到同樣的趨勢。
為了解釋這個「年老效應」，瓊斯和溫伯格推測，在科學進展上，有一項由理論研究到實驗研究的轉變。年輕人較善於前者，而後者需要經驗和知識的統合，因此有利於年長的科學家。
他們也推斷，由於領域越來越廣泛，統合必備知識以做出新貢獻所需的時間，可能越來越長。撇除一九二○年代的那些物理學界的例外，這項分析發現，隨著時代推移，諾貝爾獎得主越來越晚獲得博士學位，而建立在先前工作上的科學發現，也有所增加。這表明了現代科學研究的趨勢是借鑒已成熟的知識，而年長的科學家老於此道。
昂貴的追求
其他科學創新的專家對這項研究表示歡迎，但他們也注意到其他獲獎者年齡提高的原因，比方說健康狀況的提昇，以及在許多領域的現實狀況是，進行研究需要昂貴的設備。「二十一或二十二歲的人根本就不可能獲得這類設備。」喬治亞州立大學的斯蒂芬（Paula Stephan）說，她也提共了諾貝爾獎研究的一些數據。她還補充說，並不是每次都能查明科學家做出發現的那個「關鍵的一日」。
瓊斯對於由這份論文做出政策性結論一事持謹慎態度，然而他指出，學術界人士首次獲得其獨立研究經費的年紀的提高，在美國是一個熱門議題，原因是這些人當中有許多正值四十歲出頭，而這件事並不像某些人所想的那麼「錯誤甚大」。他說，在某些情況下，「也許他們現在確實正值壯年。」，斯蒂芬補充說，「讓人們在三十五歲或四十歲時不去設想他們已走下坡，是很重要的一件事。」
佛羅里達州立大學的英國化學家克羅托（Harry Kroto）在他四十六歲時做出讓他贏得諾貝爾獎的研究。他對於科學家達成突破的年紀越來越大一事並不感到驚訝。但是他預測說這將會有個極限。他說，「當一個人越來越老，他將會越傾向照軌跡行進，而不去進行沒人想過的瘋狂實驗。」
量子物理的反常現象也暗示著，在科學革命中，成熟的知識可能是個阻力而非幫助，而這個趨勢或許會反轉。這可以提供一個潛在的標記，用來確認未來的此類事件。瓊斯說，「如果未來出現了革命，可能會使人再次轉趨年輕。」
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