債務如野火

英國《金融時報》 何帆 - 1812年，美國乾了一件很憤很青的事情：決定和英國開戰。美國對英國宣戰的原因是，英國人老在海上騷擾美國船隻。當時，美國海軍只有17只艦船，英國皇家海軍的船有上千艘。美國的財政預算已經緊縮了十幾年，到了要打仗的時候，國會還強烈反對徵稅，結果，美國連給士兵發軍餉的錢都拿不出來。可以想象，這仗該怎麽打。 1814年8月，英國軍艦從切薩皮克灣駛入，如入無人之境，一路殺到華盛頓。8月24日，英軍占領白宮，吃掉了本來是要供奉總統的晚餐，然後一把火燒了白宮、國會山和財政部。值得慶幸的是，英國人自己的麻煩事還忙不過來，拿破侖才是他們的心腹大患。他們根本無心和美國糾纏，於是草草的和美國握手言和。 戰爭的背後是財政。美國之所以輸掉這場戰爭，是因為其愚蠢的政策導致一打仗就必然陷入深重的財政危機，而這場財政危機，又是美國政治分裂、政治鬥爭的結果。建國伊始，主張重組國家債務、整頓財政紀律的漢密爾頓，就和主張小政府、反對徵稅的傑斐遜、麥迪遜等人分道揚鑣。傑斐遜和麥迪遜聯手創辦了民主共和黨（民主黨的前身），反對漢密爾頓的聯邦黨。 西蒙·約翰遜（Simon Johnson）和郭庾信（James Kwak）在其合著的《火燒白宮》（WhiteHouse Burning）一書中講了這段幾乎被遺忘的歷史。在他們看來，如今美國高度兩極化的政治體系繼承的還是1812年的老路子。現在政治家們想做的事情還是：提高開支、但不增稅。正是因為機制失能的政治體系，才會聽任美國這個全世界最強大的國家，一步步陷入財政危機的泥潭。 西蒙·約翰遜和郭庾信看不出在現有的政治生態下，美國如何才能緩解長期的財政壓力。共和黨內部原本信奉財政紀律的中間派，逐漸讓位於強烈反對徵稅的強硬派。這些強硬派之所以能夠控制共和黨乃至國會山的議程，是因為其核心圈子極其活躍，能夠有效地獎勵忠誠、打擊異己。這些反對政府的保守主義觀點在公眾中也很有影響。很多公眾認為美國之所以存在財政壓力，是因為政府規模太大。但正如經濟學家布魯斯·巴特利特（Bruce Bartlett）所指出的，擁有最低稅收和最小政府的國家往往非常貧窮，因為他們的政府不能提供知識產權、法律、交通基礎設施等基本的公共產品。 事實上，美國的財政壓力之所以越來越大，在很大程度上不是因為政府的過度擴張，而是因為金融危機和人口老齡化。美國金融危機之後，先是要救助出了問題的金融機構，不讓它們像多米諾骨牌一樣一張一張的倒掉，接著是要刺激經濟增長，結果導致美國出現了和平年代規模空前的赤字規模，2009和2010年的財政赤字均超過了1萬億美元。對美國未來債務前景影響更大的是人口老齡化。當年，克林頓執政時期美國一度出現財政盈餘，但那在很大程度上是因為美國的“人口紅利”。二戰之後美國迎來了一輪生育高峰，即所謂的“嬰兒潮”。20世紀90年代，嬰兒潮一代正處於收入和儲蓄的峰頂，無形中拉動了美國經濟。但2012年之後，嬰兒潮一代將陸續進入退休年齡，加之老齡人口在總人口中的比重不斷提高，必然導致養老、醫療支出越來越多。 怎麽辦？要不，徵稅？美國連取消原來的稅收減免都很難做得到，更不用說徵稅了。那麽，減少政府支出？美國財政支出中一半以上用於社保、養老、醫療等“法定支出”，這被民眾視為自己的“應得權利”（entitlement），你敢奪走大家的奶酪？只有不到一半的支出是“自主性支出”，包括國防、科研、教育、基礎設施等。美國的國防已經不太情願地收縮了，政治學家曼德爾鮑姆（Michael Mandelbaum）已經把美國稱為“窮酸的超級大國”（the frugal superpower），但霸主總得當吧，該花的錢怎麽能不花呢。那就壓縮科研、教育支出？這些支出本來占的比例就不高，而且對未來的長期增長至關重要，如果砍掉這些支出，就好比剁掉自己的手指頭：剁完了站磅秤上約一約，體重幾乎沒有下降，但你已經自殘了。 短期內看，那些債務上限、自動減支、政府關門的爭吵，都不過是了無新意的政治鬧劇。我們連台詞都快背下來了。但一次次吵鬧、一次次失望、一次次攻訐，最終很可能是無可修復的破裂。 註：本文涉及書籍《火燒白宮》（WhiteHouse Burning）（美）西蒙·約翰遜、郭庾信著。 內容簡介：美國立國先驅眼中樸素的合眾國何以變成龐大的債務帝國，對一個道德社會的最終考驗是我們留給後代一個什麽樣的世界，人人都喜歡債務錯覺，因為真相本身過於復雜，保持財政平衡只有兩種方法：要麽節約開支，要麽增加稅收。 作者介紹：西蒙·約翰遜（Simon Johnson），麻省理工學院斯隆商學院教授，彼得森國際經濟研究所資深研究員。他是國會預算辦公室經濟咨詢小組以及聯邦存款保險公司系統性風險處置咨詢委員會的成員，曾任國際貨幣基金組織首席經濟學家。 郭庾信（James Kwak），康涅狄格大學法學院副教授。他目前是哈佛大學法學院公司治理項目研究員。在此之前，他曾是一位管理咨詢專家和一家軟件公司的聯合創始人。