蘋果App催生新經濟

紐約時報
DAVID STREITFELD

馬里蘭州羅斯代爾——肖恩·格蘭姆斯(Shawn Grimes)和斯特凡妮·格蘭姆斯(Stephanie Grimes)在過去兩年里花了很多時間追尋他們的夢想：為世界上最成功的公司——蘋果(Apple)做研發工作。

但實際上他們沒有在蘋果工作。他們做的是一種自由職業，沒有固定收入、醫療保險和退休計劃。他們十分積極，急切地努力做好準備，甚至放棄了他們擁有的一切。
他們賣掉了自己的車，將一些財物分給親屬們，又通過庭院舊貨甩賣的方式出售了其他東西。他們將擁有六個卧室的房屋出租，並跟家人住了一段時間。他們甚至將肖恩的401(k)養老金計劃兌成了現金。

“我們並沒有因此失眠，”32歲的格蘭姆斯說，“我死的時候才會退休。”

這對夫婦選擇的領域非常之新，以至於該領域在幾年前甚至都不存在：為iPhone或iPad等移動設備編寫軟件應用程序。即便是在失業率居高不下、美國經濟苦苦掙扎以擺脫衰退陰影的時候，包括應用程序寫手在內的電腦軟件工程師的隊伍還在不斷壯大，政府最新的相關可用數據顯示，2010年此類人員增加了將近8%，總人數超過100萬人。軟件工程師的數量現在已經超過農民，幾乎趕上了律師的數量。

就像互聯網在15年前掀起的網絡公司熱潮一樣，應用鼓舞了新的一類企業家。這些創新者將手機和平板電腦變成探索、組織和控制身邊世界的工具，似乎在一夜之間打造出了一個價值數十億美元的產業。iPhone和iPad擁有約70萬個應用程序，從Instagram到憤怒的小鳥(Angry Birds)。

然而，由於最近幾年美國經濟很少催生好的工作機會，人們開始爭論，應用程序帶來的工作崗位的增加是否真實並具可持續性。

儘管有傳言稱，很多時髦的程序設計員從廚房餐桌上起步，建立了價值數百萬美元的企業，根據相關調查和專家的意見，只有一小部分開發人員真的靠研發應用程序謀生。格蘭姆斯夫婦滿懷期待地開始了他們的冒險之旅，但他們那些大部分針對幼兒的應用，開發速度不夠快，也不夠暢銷。

編寫程序不是任何人都能掌握的技術。雖然已經從事科技工作的人在簡歷中增添了應用編寫技能，但大多數失業、未充分就業及消極求職的人員幾乎無法在該領域尋求機會。

伊桑·尼古拉斯(Ethan Nicholas)是一個成功的例子。2009年，他為iPhone編寫一款遊戲後獲得超過100萬美元（約合623萬元人民幣）的收入。但他表示，從那時起，應用編寫領域經歷了天翻地覆的變化。

“一個人可以拋下一切，開始編寫應用嗎？當然，”34歲的尼古拉斯說。“他們能編寫出優秀的應用嗎？這種情況就不多見了。我很幸運能夠編寫出iShoot，因為在當年，一個不錯的應用會很成功，但現在競爭非常激烈，光是不錯可不夠。”

就在應用領域呈現繁榮景象時，經濟學家開始就工作性質的改變展開討論，科技正在加速改變工作性質。這場劇變在某種程度上與100年前的農業機械化類似，隨着科技製造業被引入中國等地區，我們進入了這場劇變的最新動蕩階段。現在，一些服務崗位，甚至檔案管理員、數據輸入員，或者辦公室助理及機械製圖人員等白領工作崗位都在消失着。

經濟學家、麻省理工學院(MIT)數字商業中心(Center for Digital Business)主任埃里克·布林約爾森(Erik Brynjolfsson)說，“科技總是既破壞就業又創造就業，但近些年來，科技破壞就業的速度快於創造就業的速度。”

不過，向數字化邁進的過程創造了巨大的財富和機遇。四家市值最高的美國公司——蘋果、谷歌(Google)、微軟(Microsoft)及IBM都是靠科技起家。與其他公司相比，是蘋果通過推出iPhone和iPad，引領了應用革命。自從蘋果在四年前發動全球的自由編程人員創建應用程序，該公司已經向他們支付了逾65億美元的版權費。

去年，聯邦統計學家改變了一項工作子類別的名稱及具體構成，以便體現應用的突出地位。而科技行業也開始宣揚，應用如何在為美國經濟作出貢獻。

由科技倡導組織TechNet委託進行的研究發現，“應用經濟”——包括蘋果、Facebook、谷歌Android系統及其他應用平台——直接或間接地創造了46.6萬個工作機會。此項研究通過在網上搜索招聘廣告的方法進行統計。

蘋果公司使用同樣的方法進行統計，該公司表示其應用業務為美國經濟創造了29.125萬個工作機會，崗位涉及從程序開發人員到UPS司機等各個工種。這個數字在不到一年的時間裡增加了39%。在這期間，願意支付99美元年費在蘋果公司註冊的美國開發人員的數量上漲了10%，增至27.5萬人。這其中的一些註冊開發人員從事其他全職工作，他們在業餘時間編寫應用程序。

蘋果在財富增加、聲望提高、其招聘及商業活動受到更多密切關注的情況下，越來越堅定地宣揚應用的經濟效益。蘋果就本文發表聲明稱，“應用商店(App Store)為不同規模的開發企業帶來機會，我們為此感到非常自豪”，但該公司拒絕回答問題。

蘋果首席執行官蒂莫西·D·庫克(Timothy D. Cook)在今春舉行的公司年會上指出，僅在幾年前，人們甚至還不知道“移動應用程序”這個說法的存在。“如今我們有了這個過去沒有的全新工作領域，”他說，“蘋果已經成為一個工作平台。”

開展上述TechNet研究項目的經濟學家邁克爾·曼德爾(Michael Mandel)表示，蘋果劃分就業數據的方法存在問題。“頭一天編寫蘋果應用的人員第二天就會編寫Android應用，”他說。“你不能將每項研究得出的數字相加，得出就業總人數。”

而且對於許多不在傳統公司就職的開發人員來說，“工作崗位”是不恰當的說法。遊戲開發商Streaming Color Studios在去年晚些時候針對遊戲開發人員做了一個調查。此項調查共有252名受訪者，調查結果與許多人的猜測一致： 應用領域是一個向少數勝利者嚴重傾斜的生態系統。不過，這並不是一個科學有效的樣本，而且調查內容僅限於應用市場的一個領域。

四分之一的受訪者表示，他們迄今為止從蘋果公司獲得的報酬不到200美元。四分之一的受訪者獲得了超過三萬美元的收入，所獲收益超過100萬美元的只佔4%。

只有少數應用獲得了巨大成功，比如Instagram，Facebook在4月份以10億美元的價格收購了這個照片分享應用程序。

但大多數開發人員在有人從蘋果網上商店購買或更新應用時才有錢可賺，網上商店是用戶購買iPhone或者iPad應用程序的唯一選擇。

每售出一款應用，蘋果就會抽取30%的利潤。蘋果創造就業機會的報告鼓吹該公司支付了65億美元的版權費用時，並沒有指出其中多達一半的費用支付給了外國開發人員。雖然這個市場的發展速度很快，但它實際上並沒有那麼大。

負責運營蘋果應用評論網站148Apps.com、緊密追蹤該領域發展情況的傑夫·斯科特(Jeff Scott)說，“我認為只有極少數開發人員能靠自己的應用謀生。”

苦苦掙扎的創業者

與許多電腦專家一樣，肖恩幾乎在蘋果開放iPhone平台伊始，就開始嘗試編寫應用程序。他編寫了一個網絡安全程序和一個工作室攝影師用於拍攝人物肖像的軟件。他因為這些業餘應用程序從蘋果公司獲得了5000多美元的收入。

去年晚些時候，肖恩被巴爾的摩金融公司美盛集團(Legg Mason)解聘，不再擔任該公司的電腦安全專家。肖恩的信心因此產生動搖。“我真的非常努力地工作，”他說，“我儘力了。但最終，我的事業沒有掌握在我自己手裡。”

美盛集團決定裁減300個技術支持崗位，裁員已經籌備了一年多，這讓肖恩和妻子斯特凡妮有足夠的時間考慮他們的未來。他們在巴爾的摩有很多親屬，但為了在硅谷巨人那裡謀得職位，他們本來是要搬家的。

谷歌每年收到200萬份工作申請，谷歌給了肖恩面試的機會，但他沒能通過初試。

由於沒能直接就業，肖恩決定編寫應用程序，自己單幹。他沒有幻想自己可能會變成富翁。他主要希望自己能找到一份滿意的工作，一份足以維持中產階級生活水準的工作，在經濟不穩定的時期，能有一份保障。

但蘋果商店每天推出數以百計的新應用，這個平台已經很擁擠了，格林姆斯夫婦很快就認識到這個慘痛的事實。

32歲的斯特凡妮辭去了幼兒園老師的工作，加入夫妻二人的創業——創辦了篝火應用公司(Campfire Apps)。他們搬到了一個小一點的兩居室。她說，“我們要麼成功，那會非常棒，要麼失敗，但那個過程會非常棒。”

他們圍繞兒童，穩步研發各種應用。“亨利的便捷頭燈”(Henry’s Smart Headlamp)是一款為學前兒童研發的學習遊戲，遊戲內容是尋找隱藏的物品。格蘭姆斯夫婦希望使用iPhone的家長會認為這個小遊戲值兩美元。2011年萬聖節期間，免費版的“亨利的可怕頭燈”(Henry’s Spooky Headlamp)被下載了5409次。

他們的目標是每月推出一款新應用，但進展非常慢，銷售步伐則更慢。在3月（指2012年，編注），應用每天只帶來大約20美元的收入，他們將肖恩的養老金兌成現金，除去稅款和違約金，他們拿到了3萬美元。此前，他們已經花光了美盛集團支付的遣散費。

但他們絕不會縮減購買科技產品的開支，特別是蘋果的產品。他們一度擁有一台24英寸的iMac電腦、一台Mac Mini、一個24英寸的Cinema Display顯示器 、兩台13英寸MacBook Air電腦、一台15英寸MacBook Pro電腦，兩台iPad 2、兩台蘋果電視、兩部iPhone 4s及一部iPhone 3GS。肖恩說，“我們給自己購買蘋果新款產品找到理由，說是因為我們需要這些產品來檢測我們的應用。”

但是很快，肖恩就不得不做一些兼職，補貼家用，犧牲了一些經營自己公司的時間。到今年夏初的時候，肖恩因為受困於幾個長期以來的健康問題，不得不找一份全職工作。

肖恩如今在俄勒岡州ELC 科技公司(ELC Technologie)擔任應用程序開發員，該公司允許他待在巴爾的摩。斯特凡妮繼續經營篝火應用公司。

肖恩對於美盛集團解僱自己感到憤怒，而蘋果也沒有帶來太多——當然它也沒有承諾任何事。“人們過去常常期待公司會照顧他們，”他說，“現在，不論好壞，你要掌握自己的命運了。”

格林姆斯夫婦的創業導致他們的收入與儲蓄總共減少了逾20萬美元。今年以來，他們編寫的八個應用程序共獲利4964美元。當蘋果公司在9月底推出最新款iPhone時，這對夫婦立刻買了兩台。

超乎預料的成功

伊桑·尼古拉斯曾是太陽計算機系統公司(Sun Microsystems)的程序設計員，他是一名遊戲愛好者及兩個小男孩的父親。他需要在工資以外再掙一點錢。因此，他在2008年晚些時候編寫了一款適用於iPhone的大炮射擊遊戲，而iPhone在當時仍然是相對較新的事物。在當時，該手機的保有量僅為1100萬，這絕對是一個大數字，但卻比目前2.7億的銷售總量差得很遠。

尼古拉斯在六周內利用空閑時間編寫了iShoot遊戲。2009年1月11日，該遊戲單日的銷售量達到1.7萬份，售價為2.99美元。那是一個星期天。星期一，他便辭了工作。到3月份時，他賺了超過100萬美元。他說，“全憑運氣，正好趕上一個好的時機。”

尼古拉斯和一位朋友布倫特·米勒(Brent Miller)受到啟發，要創辦一家公司。38歲的米勒說，“我們要再賺一兩百萬。”但是，他們的新遊戲哪個都沒有iShoot那麼熱銷，兩人就轉向了一個全新的方向。他們創建了echoBase公司。這家創業公司有14名僱員。公司開發應用，使醫護人員可以在不同的計算機系統內查看並且更新醫療記錄。他們請米勒的父親羅德(Rod)擔任首席執行官。羅德曾是IBM的一名銷售經理。

EchoBase籌集了約400萬美元。多數資金來自十幾個小投資者，但是尼古拉斯及米勒父子投入了約100萬美元。布倫特·米勒說，“我的全部存款和退休金都押進去了。”他父親還進行了二次抵押。公司現在正在創收，已經有3200位醫生進行了註冊。但是，公司要贏利，還有很長的路要走。羅德·米勒預計，在2013年，公司能夠實現收支平衡。

尼古拉斯告誡新同事們，不要期望錢會好賺。他說，“那個時代已經過去了。”

EchoBase向醫療記錄軟件供應商和醫院推銷自己的服務。醫院的醫生可以免費下載這種應用。蘋果公司沒有從中獲利。但是，長遠來看，這對蘋果是有好處的。成功的創業公司能推廣iPad和iPhone在社會上的使用。

在某種意義上，該公司是蘋果公司研發部門的延伸。羅德·米勒說，“賣硬件，靠的就是這些應用程序。沒有我們，以及成千上萬我們這種公司，蘋果的吸引力也有限。”

在某種層面上，蘋果對格蘭姆斯、尼古拉斯及米勒父子這些人開放自己的硬件，是個奇怪的舉動。想像一下一個小提琴手看到蹣跚學步的幼兒擺弄他的斯特拉迪瓦里提琴時，該是多麼驚恐萬狀，你就能稍微理解，蘋果決定讓外人碰它的技術，是多麼不情願。這可是一個把電池都要密封在設備里，讓人不能取出來的公司。

蘋果絕頂聰明卻生性善變的首席執行官史蒂文·P·喬布斯(Steven P. Jobs)是在經過公司內部很多的爭論之後，才決定開放新iPhone的。但是，他確保了蘋果對每一款應用保持嚴格的監控。現在回頭看，這可能是這家以創造未來為榮的公司作出的最明智的決定。

應用商店於2008年7月開業，當時有500種應用。在一次訪談中，喬布斯坦率地解釋了公司的目標：“賣出更多iPhone。”

隨後，這個目標實現了, 部分可以歸功於大量的應用程序。在隨後的三個月里，蘋果賣出了近700萬部iPhone，比此前整整一年賣出的還多。而且那還只是銷量上漲的開始。

148Apps.com的斯科特說，“應用把iPhone從一個簡單的手機變成了可移動的電腦。”

蘋果的財務文件表明，應用發明者是多麼關鍵。上個月，公司又一次警告道，如果開發人員停止開發，“消費者可能會選擇不買公司的產品。”

迄今為止，應用開發人員造反的危險還不大。對於蘋果在每個應用中抽取30%利潤的作法，開發人員其實頗有微詞。今年夏天，一個自稱應用程序開發人員工會(App Developer Union)的影子組織在網上短暫地貼出了一份請願書，要求“更加公平的待遇”。蘋果拒絕對該組織置評。該組織神秘地出現在網上，又神秘地消失了。

現在，尼古拉斯對蘋果的看法，還跟他開發iShoot時一樣。他說，“我寧可要一個大蛋糕的70%，也不要一整個小蛋糕。”