紐約時報
CARL ZIMMER
1855年，查爾斯·達爾文(Charles Darwin)又培養了一個新愛好。他開始養鴿子。
達爾文在自己鄉間居所的花園裡建了一個鴿舍，並在裡面放滿了從倫敦的鴿子飼養員那裡買來的鳥兒。他喜歡那些最珍奇的品種——突胸鴿、傳書鴿、巴巴利鴿、扇尾鴿、短面翻飛鴿等等。
幾年後，他在《物種起源》(On the Origin of Species)中寫道，“家鴿品種之多，頗可驚異。”他的養鴿經驗為這本著作提供了大量信息。
達爾文稱，鴿子的繁殖與野生環境的物種演變有相似之處。大自然扮演了飼養員的角色，挑選出能夠進行繁殖的個體。自然選擇的過程可能要比人工飼養員慢得多，但是它卻有更多的時間來孕育我們周圍各種各樣的生物。
然而，對於後來的生物學家，他們對鴿子的興趣和對紐約人的興趣差不多。他們的注意力轉向了果蠅和大腸桿菌等其他物種。
現在，猶他大學(University of Utah)的生物學家邁克爾·D·夏皮羅(Michael D. Shapiro)又讓鴿子重新成為焦點。
在上周於《科學》(Science)雜誌的網絡版發表的一篇文章里，由夏皮羅博士帶領的一群國際科學家宣布，他們探索了一個甚至連達爾文都不知道的信息源：鴿子的基因組。截至目前，他們已經對40種鴿子的DNA進行了測序，希望能夠準確找出產生不同種類的突變。
這些科學家按照達爾文的做法，利用鴿子來尋找線索，進而從宏觀層面研究進化方式。他們對產生全新解剖學結構的突變尤其感興趣。
考古學家推測，岩鴿飛到了中東地區新月沃土(Fertile Crescent)地帶最早的農場，然後啄食散落的穀物。隨後，農民將它們馴化，作為食物。
後來，人類培養這些鳥兒傳遞書信。到公元前8世紀，希臘人用鴿子把奧運會(Olympic Games)的成績傳遞到各個城鎮。公元12世紀，成吉思汗(Genghis Khan)利用信鴿創建了覆蓋整個帝國的通信網絡。
最後，人們開始單純以取樂為目的來飼養鴿子。16世紀的莫卧兒(Mughal)皇帝阿克巴大帝(Akbar the Great)在旅行時，總是帶着他自己的1萬隻鴿子。他飼養有些鴿子是因為它們能在空中翻飛，還有些只是因為它們極度美麗的外表。
夏皮羅和同事已經研究出了這些品種的譜系。例如，它們發現，扇尾鴿（它是阿克巴大帝最喜歡的品種之一）與伊朗的鴿種有關係密切。夏皮羅懷疑，它們的血緣關係正是莫卧兒王朝與波斯通過絲綢之路(Silk Route)進行貿易往來的結果。
其中一些鴿子會從主人手中逃出來與野生岩鴿交配。所以，夏皮羅和同事們還沒有找到一隻帶有“純”岩鴿DNA的鴿子。為了尋找野鴿，他們還抽樣檢查了蘇格蘭北部偏遠島嶼上那些鴿子的DNA。他說，“如果還存在真正的野生鴿，這裡絕對是尋找它們的好地方。”
事實證明，蘇格蘭的鴿子與摩德納鴿關係密切，這種古老的意大利品種可能與蘇格蘭野鴿的祖先交配過。或者，摩德納鴿也許是直接從野鴿的祖先馴化而來的，而不是另一個品種。夏皮羅說，“我們還無法分辨是哪一種。”
歐洲殖民者把它們家養的鴿子帶到了新世界(New World)，在這裡，鴿子再次被人們養來食用、傳遞信息和娛樂。托馬斯·傑斐遜(Thomas Jefferson)為蒙蒂塞洛莊園(Monticello)設計了一個豪華的鴿舍，鴿舍還有柱子支撐。一些遷入美國的馴化了的鴿子再次逃離，又進化為一種新型野鴿，也就是在美國城市隨處可見的那種鴿子。
夏皮羅說，“歐洲和北美的野鴿看似非常不同。”
他與同事一旦研究出鴿子的譜系，就可以發現鴿子是如何演化出如此多不同的品種。作為這項工程這一階段的開始，夏皮羅挑選了一個尤其突出的特點進行研究：羽冠。
“有很多種不同的羽冠，”他說。“有些鳥只有一個小小的突起，而有些鴿子的羽冠看起來則像是一個倒置的貝殼，有些有長長的硬毛，還有些鴿子的整個腦袋上全是羽毛。”
夏皮羅和同事已經發現，帶羽冠的鴿子種群與不帶羽冠的鴿子種群是血緣最近的。換句話說，養鴿者通過把鴿子進行五次雜交培育出了羽冠。科學家們對比不同帶羽冠鴿子的基因組，也將之與其他鴿子、雞、火雞和其他物種進行對比。他們尋找帶羽冠的鴿子獨有的突變基因，發現所有帶羽冠的品種都在同樣一個基因EphB2產生了同種突變。
鳥類胚胎髮育出基板，這是皮膚上的圓形組織，羽毛就從這裡長出來。科學家們發現，在沒有羽冠的普通鴿子身上，基板底部邊緣的EphB2變得活躍；在有羽冠的鴿子身上，基板上部邊緣的EphB2較活躍。
實驗顯示，EphB2指示基板哪一面應該朝上。對多數鴿子，EphB2指示羽毛順着頸部向下生長；然而，基因突變改變了EphB2的活躍位置，有效地逆轉了羽毛的生長方向，使鴿子長出了一頂羽冠。
夏皮羅博士說，“羽毛長錯了方向。甚至早在胚胎階段，在基板發育出羽毛之前，它們的方向就錯了。”
新的研究顯示，帶羽冠的鴿子攜帶的EphB2基因以一種令人驚異的方式出現的。它只發生一次突變，而不是分別發生五次。
夏皮羅博士得出這個結論，原因是他發現，需要兩份突變基因才能逆轉羽毛的生長方向。當突變發生時，它會在兩代鴿子之間隱性遺傳。只有當兩個攜帶這種基因的鴿子碰巧配對，它們才會突然誕下一個帶羽冠的後代。
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