雅虎(Yahoo)到底是家什麼公司？
到目前為止，這個直白的問題一直都難倒了這家公司的經營者。
2010年，我拜訪雅虎時任首席執行官卡羅爾·巴茨(Carol Bartz)的時候，親身感受到了這種模糊性。巴茨幽默風趣、平易近人、善於表達，除了在回答一個問題的時候：雅虎到底是家什麼公司。聽她講了五分鐘之後，我仍然毫無頭緒。在雅虎成立17年後，你仍然得質疑，為了表明公司目標的不確定性，它浮華的商標Yahoo！是否應該換成Yahoo?
如今，這個問題落到了上周任命的新任首席執行官瑪麗莎·梅耶爾(Marissa Mayer)頭上。任何關注科技新聞的人都知道，她能力非凡、聰慧博學，帶有谷歌公司(Google)那種知性的魅力。但是，她的任期將面臨一個成王敗寇的測試，通不通過僅取決於她對這一個問題的回答。
我準備大膽一試，說雅虎是一家媒體公司，而且大抵是偶然為之（後文再詳述）。誠然，雅虎在硅谷的總部塞滿了技術人員，而且有着大家熟悉的數碼企業標配設備：桌上足球，有人想玩嗎？但是，對大多數美國人而言，雅虎是獲取新聞的地方。
做生意的時候，大家都會告訴你，除了爭當第一，其他都是次要的。而對雅虎來說，儘管聲譽漸微，但根據數據服務機構comScore的測算，卻在10個內容領域排名第一，其中包括新聞、金融、體育、娛樂和房地產等領域。雅虎覆蓋了美國75%的互聯網用戶，任意一天都有3000萬或以上的美國人登陸該網站。全球範圍內，每月約有七億人訪問雅虎網站的30種語言版本。
多數情況下，這些用戶看到的是從各種新聞源購買,並經過精心挑選的新聞，但他們也能讀到雅虎300位記者的原創報道。如今，300人算得上是個規模巨大的新聞編輯部了。
當人們開始談論可憐無能的雅虎為強勢對手所困擾的時候，這一點尤其值得銘記。確實，雅虎不是谷歌或者Facebook，但它也不是一無是處。上周發佈的第二季度盈利比去年同期下滑了4.4%，但是公司營收達到12.2億美元，凈利潤達到2.266億美元。實際上顯示廣告收入還有所上升，達到5.349億美元，而去年同期的水平則為5.235億美元。
因此，梅耶爾接手的公司也許是停滯不前，但並非瀕臨崩潰。雅虎擁有所有媒體公司渴求的東西：一大群觀眾。只是雅虎不知道該拿這來幹什麼。
當梅耶爾仔細審視自己的新聞部門，她將發現，雅虎主頁的流量如此巨大，如果轉到其他任何網站上去的話，可以導致他們的服務器癱瘓。
雅虎主頁的秘方是更多的可點擊性，而不是粘連度：頂部幻燈片展示的新聞不是很有深度，但是讓人難以抗拒。編輯們實時分析點擊率，並能隨時做出頁面調整；表現不佳的內容很快就被遺棄或是進行重整。雅虎還利用技術和人工策劃相結合的方式，來迎合挑剔讀者的口味。（為免你認為這很容易辦到，請比較另一家老牌門戶網站AOL的主頁。雅虎完勝AOL。）
周五的時候，在雅虎的主頁上，科羅拉多州奧羅拉槍擊案的新聞，混搭了一篇台灣少年連續40小時玩視頻遊戲之後猝死的文章，以及一張漢堡王(Burger King)員工站在生菜筐里的照片，這些生菜即將拿去給顧客享用。同時並列的還有一篇深刻的原創文章，分析紐約尼克斯隊(New York Knicks)為何沒有與林書豪(Jeremy Lin)簽約。
雅虎並沒有計劃進入新聞行業，而是無意中來到了這裡。遠在iPad誕生之前很久，雅虎就已經向客戶提供了一些很有用的應用程序。其早期在搜索和電子郵件業務上的卓越表現使其聚集了一大批用戶。雅虎幫助客戶使用數據的能力又讓它的金融和虛擬體育板塊取得了非凡的成功，吸引到巨大的忠實評論用戶群。
最終，雅虎開始從美聯社(The Associated Press)購買新聞，配上簡單的大標題，並將它們提供給自己的用戶。然後雅虎加上了配圖，開始簽署其他一些內容共享協議，並且隨時間推移增設了自己的記者團隊。
雅虎期望在原創新聞中有更大的作為，而雅虎體育(Yahoo Sports)當時被視作這種嘗試的原型。從虛擬體育板塊中賺到的錢被用來購買各垂直類網站上必讀博主的時效性文章、深度調查報告、以及大牌專欄作家的作品。
但是，雅虎體育的成功被證明是個列外。由於雅虎成為新聞網站有點無心插柳的意味，因此它在發展內容方面沒有全面統一的政策。雅虎變成了編輯各自為政的一系列獨立王國，他們之間鮮有合作和統一標準。而且，當公司有那麼多的站內流量的時候，任何傻帽項目的想法都可能看似很天才。其實，它們僅僅是受益於一個宏大的主頁。
克里斯·萊曼(Chris Lehmann)2000年曾受雇為副編輯（後來提升為執行主編），他的工作是通過一系列新聞博客給雅虎新聞(Yahoo News)帶來原創的聲音。但他2011年離開了公司，理由是對又一次的戰略轉變感到沮喪。
萊曼說，“新聞真的是一種活動，一個動詞。那時我們會陷入沒完沒了的電話會議不能自拔，會上可以學到哪些流行詞彙正在變得更加熱門，但是很少涉及我們打算如何報道當天的重要事件。”
“他們無意間獲得了觀眾，卻不知道打造一家真正的新聞機構要做些什麼，”約翰·庫克(John Cook)這樣說道。他是雅虎的新聞博主，如今在Gawker網站工作。
我和雅虎主管媒體與商務的高管米基·羅森(Mickie Rosen)通了十幾封電子郵件，意圖約好一次面談，討論雅虎在這個問題上的看法。但是，訪談在即將到來的最後一刻取消了。
當然，梅耶爾有可能選擇代碼，而非內容，將新聞僅僅看成是一家科技企業的外殼。但是在那個領域，雅虎沒有任何方面位居第一。雅虎的搜索業務不敵谷歌，社交媒體上慘遭失敗，並任由其通訊產品自生自滅。
即便梅耶爾能夠讓內容部門各不相同的部分和諧前進，新聞也存在其自身的問題。由於創造出適用於所有人等的不同桌面平台內容，雅虎在顯示廣告方面表現良好。但是桌面平台逐漸將讓位於移動平台。
適用於桌面的內容，就好比是一包10磅的東西，而移動平台的容量只有一磅，要想塞進去，則需要做出一些艱難地決策。而這，又取決於如何回答那個問過一遍又一遍的問題：雅虎到底是家什麼公司？
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