美國科學家造出“合成細菌”

英國《金融時報》科學編輯 克萊夫•庫克森 報道

科學家已把無生命的化學物質轉化為有生命的有機體，這項實驗對生命的本質提出了意義深遠的問題。

美國基因組學先驅克萊格·凡特(Craig Venter)昨天宣佈，在他位於馬里蘭州和加州的實驗室，科研人員在其為期15年的研究項目中，已成功製造出全球首個“合成細胞”，一種稱為絲狀支原體的細菌。

“我們穿越了一道關鍵的心理障礙，”凡特對英國《金融時報》表示。“這在科學和哲學兩個層面上改變了我自己對生命及其機理的思索。”

他表示，這一人造細菌的基因均在實驗室內構建，“從電腦上的信息開始，使用四瓶化學物質和一臺化學合成裝置來構建的。”

《科學》期刊在網上發表了這項研究。它被許多獨立科學家和哲學家譽為一個標志性突破。

英國牛津大學(Oxford University)的倫理學教授朱利安·薩烏萊斯(Julian Savulescu)表示：“此舉向創造具有能力的生物和構建永遠不可能自然進化的‘自然界'邁出了一步。”

這種合成的細菌有14個“水印序列”附在其基因組上，添加這些惰性的DNA延伸，是為了使其有別於同類的天然細菌。在培養皿中，合成細菌的行為（包括分裂）就像天然細菌一樣。之所以選擇絲狀支原體，是因為這是一種簡單的微生物，便於開發和驗證相關技術。這種技術眼下沒有實際用途。

但克萊格·凡特研究所(J Craig Venter Institute)和合成基因組公司(Synthetic Genomics)的科研人員有意向前推進，瞄準自然界可能不存在的更有用的目標。他們特別感興趣的是，設計能夠從空氣中捕捉二氧化碳、然後產生碳氫化合物燃料的藻類。合成基因組公司資助這項研究。

去年，合成基因組公司與埃克森美孚(ExxonMobil)簽署了一項6億美元的協議，旨在製造藻類生物燃料。“我們對天然藻類進行了大量研究，但找不到能以我們需要的規模、產生我們想要的燃料的藻類，”凡特表示。