NATALIE ANGIER
貓咪的可愛之處難以贅述：彈鋼琴、沖廁所、發出曲調優美的喵喵聲，以及跋涉千里回到家中，但科學家們新近發現了一個驚人的事實：貓咪遠比大家此前認為的要更具殺傷性。
史密森保護生物學研究所(Smithsonian Conservation Biology Institute)和美國漁業與野生動物局(Fish and Wildlife Service)的科學家匯總了多個地方調查和試點研究，然後推算到全國層面，得出了一份研究報告，估算出美國的家貓每年殺死的鳥類和哺乳動物中位數分別為24億隻和123億隻，其中多數是鼩鼱、花栗鼠和田鼠等本土哺乳動物，而不是褐鼠等外來害獸。他們對家貓的定義既包括部分時間在戶外活動的寵物貓，也包括一直待在戶外沒有名字的流浪貓和野貓。
新估算出的捕殺率是之前認為死亡率的2到4倍，這使得家貓成為美國野生動物面臨的與人類相關的最大單一威脅之一。報告稱，死於貓口中的鳥類和哺乳動物數量超過了因車禍、殺蟲劑、毒藥、撞擊摩天大樓和風車等人為因素而致死的數量。
史密森保護生物學研究所的彼得·馬拉(Peter Marra)是該研究報告的一名作者，他稱新模型得出的死亡率“驚人地高”。
“我們運行模型的時候，並不知道會有什麼結果，”馬拉博士說。他與同事斯科特·R·洛斯(Scott R. Loss)，以及漁業與野生動物局的湯姆·威爾(Tom Will)共同進行了分析。“結果讓我們完全震驚了。”這項研究周二發表在《自然通訊》(Nature Communications)期刊上。
該研究是對美國自由活動的大量家貓每年殺死的野生動物數量的首次嚴肅測算。
美國鳥類保護協會(American Bird Conservancy)會長兼執行總裁喬治·H·芬威克(George H. Fenwick)稱，“很多年來，我們一直都在討論貓與野生動物的問題，現在我們終於有一些可靠的科學依據來確定這些數字。比起以前研究結果，這是一次質的飛躍。”
研究人員在運行數學模型時，系統地研究了所有現存的關於貓與野生動物之間關係的文獻，排除了那些取樣範圍過小或者結果過於極端的研究，然後提煉並標準化了最有說服力的21項研究的結論。這些研究結果的範圍當然很大，並具有不確定性。
然而，這項新報告很可能會為環保主義者和動物福利倡導者之間那時而非常尖銳的爭論火上澆油。環保主義者把自由活動的家貓視為侵略性物種，是在全球範圍內數量不斷增長的超級捕食者，與此同時鳴鳥和很多被貓類獵食的動物的數量都在減少；而動物福利倡導者則為每年動物救助站里幾百萬隻無人收養的貓（和狗）被實施安樂死而感到震驚。
所有人都同意，寵物貓與寵物狗、馬或者是小香豬相比，更不應該被允許任意出沒在居民區，而那些堅持認為自己的寵物貓“需要”一點自由的寵物貓主人都是不負責任的，對貓最終也沒有好處。喬治亞大學(University of Georgia)最近開展的“攝像跟蹤貓咪”(Kitty Cams)項目，將攝像頭安裝在到戶外活動的寵物貓的項圈上，跟蹤它們的活動，這不僅記錄了貓咪捕獵紅雀、青蛙和田鼠的過程，還拍到它們舔食防凍劑和下水道污水、在開動的汽車下躲來躲去，以及與比自己大很多倍的狗拚命廝打的場面。
華盛頓人道協會(Washington Humane Society)社區貓咪項目經理丹尼爾·貝斯(Danielle Bays)稱，“我們已經做了很大努力教育人們，不應讓自己的貓外出，這對貓來說很不好，會縮短它們的壽命。”
但這項新研究估計，被自由出入的寵物捕殺的鳥類和哺乳動物，分別只佔被家貓捕殺的數量的大約29%和11%，真正的問題在於，要如何處置殺死了大部分野生動物的約8000萬隻流浪貓和野貓。
華盛頓人道協會和很多其他動物福利組織支持採用越來越受歡迎的捕捉-絕育-放生的措施。在這類項目里，人們會搜捕那些無家可歸的貓，抓到後給它們打疫苗、做絕育，如果找不到領養的人家，就把它們放歸原處。支持者認為這種辦法比大規模安樂死更加人道，他們堅持認為，貓被絕育後不會再繁殖，這樣最後就會消失。
生態保護人士則認為，捕捉並放生項目可能會讓事態惡化，而不會減少野貓的數量，因為這樣做會誘發一些人把自己的寵物貓拋棄到那些志願者餵食貓咪的戶外場所。
鳥類保護協會的芬威克稱，“自由活動的貓咪確實越來越多。據估計，單在奧斯丁，現在就有500多個捕捉並放生的區域。”
他認為，這些區域充斥着受人幫助的捕食者，它們靠取悅人類，從而可以比野生食肉動物更加集中地生活在一起。他說，“它們不像野狼一樣要靠自己的努力在這個世界上生存。”
James Morton
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