提到經濟學，許多人都會聯想到「市場有隻看不見的手」。這個比喻，出自經濟學家亞當‧斯密（Adam Smith）1776年的著作《國富論》（The Wealth of Nations），主張每個人儘管都會依照對自己最有利的方式做買賣，但是市場的運作方式會使得商品最終以公允的價格出售。
就像是麵包師傅當然希望麵包愈貴愈好，可是如果賣得太貴，客人就會去別家麵包店買；即使起初是鎮上唯一一家麵包店，其他人眼看師傅賺大錢，就會開始加入做麵包的行列。
因此，在自由、不受限制的市場中，競爭會讓每家麵包店用誠實的價格賣麵包：高到足以支付成本，又低到可以留住顧客，就好像市場上有一隻看不見的手在操作。難怪斯密最有名的一句話是這樣說的，「我們的晚餐，不是來自於肉販、酒商和麵包師傅的善心，而是來自於他們的自利。」
一般認為，斯密與《國富論》讓經濟學成為一門學科，也奠定了自由貿易、資本主義的理論基礎。不過，鮮少為人提及的是，遠在出版《國富論》之前，他曾在1759年著書探討「人為什麼會做出合乎道德且不自利的行為」。這本就算是熟知經濟學的人也不見得讀過的書，便是《道德情感論》（The Theory of Moral Sentiments）。
人並非完全自私，也會做出不自利的道德行為
在該書中，斯密開宗明義，「不管一個人有多麼自私，他的天性中都有一些原則，讓他有感於其他人的命運，並認為他人的快樂與自己相關，就算他自己無法從中得利。」
聽起來和《國富論》假設的自利人性互相違背？這就是經濟學家羅素‧羅伯茲（Russ Roberts）寫下《亞當斯密如何能改變你的人生》（暫譯，英文書名為《How Adam Smith Can Change Your Life》）的動機。如同他在自己主持的博客（podcast）「EconTalk」中所說，在偶然接觸到《道德情感論》並大受啟發之後，他決定讓《道德情感論》重新為大眾所知，同時「洗刷」斯密的名聲：他不是認為人只有自私自利的一面，他也解釋了人為何有道德的行為。
幾萬人命換你一根健康小指，你願意交換嗎？
讓我們來思索這個情境：
你埋首於忙碌的工作中，一邊想著周末原本答應要帶小孩去動物園。照工作進度看來，你八成又要食言了。此時，同事告訴你，歐洲發生了波及數萬人的大地震。你心想這真不幸，等下再上網找新聞，看看情況如何。
過了幾分鐘，你太太打電話來告訴你，改天再去動物園，周末她要帶小孩回娘家，你正好可以完成手邊的提案。講完電話，你已經忘了歐洲大地震的事。就算回家後，你還會跟老婆談論這件事，但是這絕不會影響到你當晚的睡眠。
然而，假使你今天聽到的消息，不是遠自歐洲的大地震，而是你的醫生告訴你，X光片顯示，他必須切除你的小指，你晚上還睡得著嗎？
失去小指頭對你造成的痛苦，比歐洲釀成嚴重傷亡的天災嚴重，亦即人關心自己的利益，遠勝於他人的福祉，這是人之常情，也是經濟學最基本的命題。
不過，再換個角度思考，如果你可以保住自己的小指，條件是犧牲掉幾萬名和你無關的歐洲人的性命，你會換嗎？
假設人是完全自私的，你應該會毫不猶豫地用幾萬條人命，換回自己的小指，但是我們都不會做此選擇，也沒有任何一個理智的人會做此選擇，為什麼呢？
成為可愛的人，是通往快樂之途
斯密認為，每個人的背後，都有一位公正無私的旁觀者（impartial spectator），就像我們的鄰居或朋友，看著我們的所作所為。當我們偏袒自己，做出影響他人的舉動時，這位旁觀者便會從旁提醒我們，什麼才是正當的行為，「公正的旁觀者讓我們了解到我們自身的渺小，而且唯有透過他的眼光，我們才得以矯正天性中的自利。」
這位旁觀者不是利他主義者，也並非良心或大愛，而是人對於正直、榮譽感的嚮往。羅伯茲引用了《道德情感論》當中的一句話，「人天性所渴求的，不只是被愛，還要可愛。」（Man naturally desires, not only to be loved, but to be lovely.）
在此，「可愛」（lovely）指的不是異性之間的吸引力，而是「值得被愛」。當我們所屬的群體認同我們的行為，我們自覺討人喜愛，就會因此感到快樂。這位旁觀者的存在，即是在告訴我們，什麼樣的行為才合宜、才值得被愛。
在言行之前，先想像那位大公無私的旁觀者會如何評價你，你就能成為更好的主管、伴侶、父母親和朋友。當你的內心與外在行為，都經得起旁觀者的眼光時，你就能更認識你自己，也能更快樂。
羅伯茲表示，經濟學家的工作不只是預測世界經濟，「經濟學可以幫助你從生命中『得到最多』，不過這表示你得做出很多對的選擇。而要做出對的選擇，你必須先了解自己和周遭的人。從這個角度來說，《道德情感論》或許比起《國富論》更重要。」
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