在超市肉類櫃檯中尋找病菌

紐約時報 SABRINA TAVERNISE 蘭斯·普賴斯(Lance Price)是喬治·華盛頓大學(George Washington University)的一名微生物學家。在一年期間，他每月兩次讓他的研究人員從美國亞利桑那州弗拉格斯塔夫市的各個主要的副食品商店裡購買所有品牌的雞肉、火雞肉和豬肉。當科學家們推着滿載肉食的推車走過過道時，不時有好奇的顧客詢問他們是否正在嘗試阿特金斯飲食法(Atkins diet)。 事實上，普賴斯教授和他的研究團隊此舉旨在就抗生素耐葯菌從工業化農場飼養的動物向人類的傳播，為一系列令人擔憂的問題尋求答案。具體而言，他們試圖計算出在一個美國城市中，有多少人會因副食品商店出售的肉類而發生尿路感染。 普賴斯教授經常戲稱自己是某種囤積癖患者。他自己的冰櫃就像是個樣本大雜燴，塞滿了人類鼻竇和內耳的拭子樣本，甚至還有水煙管中水的樣本。但是，在他位於弗拉格斯塔夫市的非營利性研究機構的冰櫃里，整整齊齊地排列着成千上萬個容器，其上標有識別條碼，內里則分別裝着從該市收集的肉類製成的肉汁。 普賴斯教授雄心勃勃，他試圖藉助現代基因測序的力量，將肉類中的病菌與患尿路感染的女性體內的病菌精確地匹配起來。最近的一天，他在華盛頓他的大學辦公室里研究其中某些肉類中的病菌的譜系樹。這些圖譜打印出來超過了25頁，像捲紙一樣鋪了一地，以至他不得不手足並用地趴在地上。普賴斯教授期望這些圖譜上的線條和數字能為他所關心的核心問題提供早期線索：在弗拉格斯塔夫市，有多少女性因副食品商店的肉類而發生尿路感染？他預計初步的答案能在今年秋天揭曉。 多年來，研究人員一直在警示人們，抗生素這一在20世紀改變了人類健康進程的神奇藥物正逐漸失去它們的魔力。有人警告說，如果不對這種趨勢加以遏止，人類很有可能會再度墮入普通感染足以致人死地，而區區膿毒性咽喉炎將奪去兒童生命的黑暗時代。目前，每年因耐藥性細菌導致的死亡達10萬例左右，但其中大多數是免疫力低下的患者、兒童和老年人。 關於濫用抗生素引起耐藥性日漸增加這一點，人們已達成了廣泛的共識。科學家們紛紛表示，有越來越多的證據顯示，在農場里大量使用抗生素來促進動物生長是一大罪魁禍首，該行為給耐葯菌提供了儲主，使得這些病菌得以無孔不入地蔓延至人類社區。美國使用的所有抗生素中，有70%以上都用於動物。 農業集團並不同意這一指控，他們認為人類過度使用抗生素治療才是最主要的問題，並辯稱，病菌很少從動物傳染給人類，且即使真的發生這種情況，它們對人類健康造成的風險也可以忽略不計。 科學家們表示，基因測序將為這場辯論帶來更大的確定性。在該技術的幫助下，他們將能夠跟蹤人體內病菌的起源，並追溯它們究竟是來自農場的養殖動物還是來自醫院裡的其他患者。來自紐約的民主黨眾議員路易絲·斯勞特(Louise Slaughter)一直致力於推動立法來控制農場中的抗生素使用，她也相信這類確鑿的證據應足以解決爭議。 普賴斯教授一直在尋求一種方法，用以量化動物中的耐藥性病菌感染人類的廣泛程度。去年，他從弗拉格斯塔夫市副食品商店出售的肉類中和該市人群體內均收集了病菌樣本，並嘗試通過分析這兩類樣本的全基因組成來達成他的目標。隨着基因組測序成本的直線下降，他的研究構想正逐步實現。 他從肉類樣本中發現了耐多種抗生素的耐藥性大腸桿菌，並將其與導致人類（大多數為女性）尿路感染的細菌進行了基因序列比較。 科學家們選擇泌尿系統感染作為研究對象的原因在於這種疾病非常普遍。在美國，每年約有800萬以上女性罹患此病。在罕見病例中，感染還可進入血液，造成致命危險。 雖然人們認為，此類感染中僅有一小部分是肉類中的耐藥性細菌所導致，但即使如此，其年感染人數也可達數十萬。普賴斯教授選擇的這一種大腸桿菌可能具有致命性，如果它們出現了抗生素耐藥性傾向，勢必將更加危險。 當人們食用含有這些病菌的肉類時就會發生感染。病菌在腸道內生長，然後進入尿道。普賴斯博士稱，這些病菌也可能通過其他方式，如切割生肉時的割傷等導致感染。由於它們可以自由雜交，因此一旦進入人體，很容易發生變異，並在人與人之間傳播。例如2003年，人們在荷蘭首次在人體內檢出了一種新型抗生素耐藥性MRSA菌株，而今，據荷蘭研究人員揚·克魯曼斯(Jan Kluytmans)稱，該菌株在該國的人類MRSA感染中所佔的比例已達40%。科學家們還指出，在人體內發現該菌株之前，它在農場豬中十分常見。現年44歲的普賴斯博士早在20世紀90年代就開始了他的職業生涯，在生物防禦研究中對炭疽的環丙沙星(Cipro)抗生素耐藥性進行測試。21世紀初，對公共衛生領域的興趣引導他踏足抗生素耐藥性研究，因為這對人類而言似乎是更加實際的威脅。 一線抗生素不再能治癒基本的感染，這讓醫生們憂心忡忡。「我想：『哇，這糟透了，我必須為此做點什麼，』 」他說。他在一家成立於2002年的非營利機構，位於鳳凰城的翻譯基因組學研究院(Translational Genomics Research Institute)完成了關於抗生素的研究。他在弗拉格斯塔夫市的實驗室是該院的附屬機構，主要的資助來源於聯邦政府，包括美國國立衛生研究院(National Institutes of Health)和國防部(Defense Department)等。 普賴斯博士接受過流行病學和微生物學的嚴格培訓，數年來他一直就抗生素耐藥性向人們敲響警鐘。最近，他告知國會委員會，有壓倒性的證據表明了農場養殖業中抗生素的不良影響。 他認為，美國食品和藥品管理局(Food and Drug Administration)在限制農場抗生素使用方面的工作一直較為薄弱。1977年，食品和藥品管理局曾表示它將開始禁止抗生素的某些農業用途。但是，以農業利益集團為主導的參眾兩院撥款委員會(House and Senate appropriations committees)通過了反對該禁令的決議，該機構只好鳴金收兵。最近，該機構已對兩類重要的抗生素在動物中的使用施加了限制。但倡導者們稱，仍需要更進一步，全面禁止所有用於促進生長的抗生素。目前，瑞典和丹麥都已經推行了上述舉措。 斯勞特女士指出，農業企業利益集團的積極遊說在阻撓立法通過的過程中發揮了重要作用。據她的工作人員稱，在上屆國會上，針對她撰寫的一項有關抗生素使用的法案，共計提出了225篇遊說性披露報告，其中近九成是由反對立法的組織所提交。 但目前所面臨的最大障礙可能在於食品經濟學。在大規模的工業化農場中，動物們均以密集型方式飼養，彼此之間密切接觸，充斥着細菌的糞便和尿液也隨處可見。抗生素一方面遏制了感染，但在另一方面又造成了耐藥性。就是在這些農場中，出產着美國人日常食用的大量廉價肉類。 政府現已開始認識到這一危險。近期，美國承諾向大型製藥公司葛蘭素史克(GlaxoSmithKline)提供4000萬美元的資助，幫助它開發可克服抗生素耐藥性的藥物。但普賴斯博士稱，新葯無法解決所有的問題。 「有很多人說：『讓我們通過創新來走出困境』，」他說，「但是，如果我們不能好好處理我們濫用抗生素的方式，那我們只不過是在拖延時間，最終仍然會走向不可避免的結局。」