幾周前，英國一些不太嚴謹的報紙發布了一份“研究”，該研究的內容是：哪些跡象暴露出你已陷入中年危機。根據該研究，陷入中年危機有許多明顯的信號，包括開始服用維他命、上Facebook搜索舊情人的主頁，等等。英國《金融時報》科技編輯克萊夫•庫克森(Clive Cookson)不知為何無視了這個報道，或許是因為該研究是一家渴望出名的生發診所根據各種可預見事實拼湊出來的。
最近我比以往更加關註有關中年問題的研究：在長期的愉快相處之後，我和我的三字頭歲月即將相互揮別了。我沒有服用過維他命的習慣，對搜索Facebook也沒有興趣。但我對中年危機很好奇，因為盡管開頭提到的那份研究是一家公司為了出名而瞎編出來的，但關於這個往往被當成笑話的話題，一些有趣的研究正陸續出爐。
研究“幸福”（用一個學界青睞的說法來說就是“主觀幸福感”(subjective well-being)）的經濟學家早已發現，幸福感隨年齡增長的變化呈U型曲線。一般來說，我們在少年時期、剛剛成年的那段時期以及退休以後這三個時期都比中年時期更幸福。
每個人都是獨一無二的個體，但一般來說，年齡與幸福感高度相關。幸福感的衡量方法往往是讓人們就生活整體滿意度或整體幸福感打分，最低0分，最高7分。步入中年後的打分呈一個低谷，打分至少比之前下降0.5分，只有失業或生病等巨大打擊才會導致打分出現更大幅度的下跌。
這里還存在一個有趣的方法論問題：研究人員是應該直接從原始數據中尋找中年人不快樂的根源，還是應該先對原始數據進行統計上的調整、以剔除婚姻狀態和收入等因素的影響呢？我們的結論是“中年人看上去不幸福”，還是“考慮到他們往往有著穩定的親密關系和高收入，中年人看上去不如人們預想的那樣幸福”？英國華威大學(Warwick University)經濟學教授、研究幸福感的學者安德魯•奧斯瓦爾德(Andrew Oswald)用兩種方法都發現了U型曲線的存在。
那麽，中年的煩悶感緣於什麽？通常被認為發明瞭“中年危機”一詞的心理學家埃利奧特•雅克(Elliot Jaques)將其歸因於“成年人遇到了生命的概念，生命就是個人在不斷接近的死亡到來前度過的那段時間”。但這並非唯一的原因。
普林斯頓大學(Princeton University)的漢內斯•施萬特(Hannes Schwandt)的一篇新工作論文提出了一個有趣的可能解釋：中年之前期望過高，期望破滅後就會產生失落感。利用針對德國人開展的一項大型調查中的數據，施萬特進行了一些對比研究。比如，他對比了25歲的人對自己在30歲時狀態的預期與他們到了30歲時的實際感受。這種對比凸顯出一條顯著規律：年輕人對自己5年後的生活期望過高。隨著年齡增長，人對未來生活的期望逐漸降低，到60歲出頭的時候，人們開始驚喜地發現，如今的生活實際上比自己5年前預期的更幸福。
這一發現很有趣。奧斯瓦爾德教授告訴我，主觀幸福感數據很少如此顯著地體現出一條規律。
但這一研究也有其局限性。例如，施萬特的數據無法揭示中年人失落的原因。是因為我們在性、金錢和地位方面的期望沒有實現？還是因為性、金錢和地位帶來的幸福感並不如我們想象的那樣強烈？
針對中年危機還有其他一些解釋。或許既不是因為失落感，也不是因為畏懼死亡。盡管男性和女性都受到U型曲線的困擾，但或許還有一些生理甚至荷爾蒙的因素在發揮作用。如果這麽說看上去牽強附會，那就思考一下奧斯瓦爾德教授等人組成的團隊最近開展的一項引人註目的研究吧。這項研究以籠中的猩猩和黑猩猩為研究對象，由飼養員評估它們的幸福感。結果呢？中年的猿猴看上去也感到沮喪。
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