從睡眠研究中獲得關於快樂的線索

紐約時報 ANAHAD O'CONNOR 發作性睡病是一種神經系統疾病，它可導致無法抗拒的嗜睡發作。在十多年以前，科學家們發現，該疾病是由於可產生下丘腦泌素（一種可促進覺醒的神經遞質）的腦細胞出現損失而造成。 但這一研究結果並沒能揭示與該疾病相關的另外兩個神秘的問題。在發作性睡病患者中，抑鬱症的患病率極高，可達一般人群中的六倍。而且，他們在強烈的感情衝擊下很容易發生虛脫，這種現象稱為猝倒症。 現在，研究表明，除了調節睡眠之外，下丘腦泌素也可支配情感，尤其是關於喜悅和幸福感的體驗。 這一研究的意義並不僅限於發作性睡病本身。它表明，腦部存在若干不同的覺醒系統，且其中一個系統由下丘腦泌素所驅動，具有使人們在快樂的情緒下保持清醒的特定功能。 該研究也引起了人們對可阻斷下丘腦泌素的藥物的關注，因為基於上述研究結果，這些藥物有可能導致抑鬱症和其他非預期的副作用。默克公司(Merck)的名為Suvorexant的安眠藥就是這樣一種藥物，它通過阻斷下丘腦泌素而發揮作用，實質上就是引發服藥者在當夜發生嗜睡。目前該藥物正在等待政府的批准。 這項新研究發表於3月的《自然：通訊》(Nature Communications)雜誌。研究所涉及的一小群癲癇患者的腦部植入特殊的電極，可以時時刻刻地直接監測癲癇發作活動和下丘腦泌素的水平。 “除了癲癇症之外，這些患者表現正常，”美國退伍軍人事務部洛杉磯醫療保健系統的科學家、加州大學洛杉磯分校(UCLA)的精神病學教授及該研究的領導者傑爾姆·西格爾( Jerome Siegel)博士指出，“他們也會看電視，與親屬交談，在醫院周圍散步，去衛生間等等。無論從任何角度來看，他們均無智力缺陷。目前，我們正通過視頻影像對他們進行觀察，並定期要求他們填寫一些關於自我感覺（如高興還是悲傷、飢餓或口渴、是否感到疼痛等）的表格。” 西格爾博士與他的研究生阿什利·布勞因(Ashley Blouin)及他們的同事預期，下丘腦泌素的消長模式與睡眠週期相似，即在早晨水平上升而在夜間下降。 “但我們的發現更為複雜，”西格爾博士表示，“下丘腦泌素的最大釋放並沒有以常規方式與覺醒相關聯。雖然它的確發生在覺醒期間，但只有在人們報告自己很快樂的時候，才會產生最大釋放。” 研究結果顯示，當患者感到喜悅和歡樂時，例如觀看自己喜歡的球隊贏得棒球比賽或者與家人相處時，下丘腦泌素水平就會激增；反之，當他們因手術植入物而感到疼痛，或對自己的健康狀況感到焦慮時，下丘腦泌素水平就會下降。 西格爾博士現已通過動物實驗證明，下丘腦泌素與追求獎賞的行為相關。如果任由一隻狗在院子裡自由地奔跑、挖土和玩耍，它的下丘腦泌素水平會出現飆升。但如果強迫同一隻狗在跑步機上奔跑，它的下丘腦泌素水平則會保持穩定。同樣，當小鼠被迫要依靠按下某一操縱桿來避免不適的電擊時，它的下丘腦泌素水平會有所下降；而當該動物可憑藉按下某一操縱桿來獲得食物時，它的下丘腦泌素水平則會猛然上升。 “這表明，下丘腦泌素與某種特定的覺醒有關，”西格爾博士說，“在腦部，存在著這麼一套覺醒系統，它的功能是使你在快樂或力爭獲得獎賞時保持清醒。該系統與積極情感有關，如果沒有它，你就會對追求享樂缺乏興趣。” 在發作性睡病患者中，突如其來的喜悅是引起猝倒症的最常見原因。此類患者在開懷大笑時突然虛脫並喪失所有肌肉張力的情況並不罕見。 但從某種程度上說，這與我們都密切相關。 “幾乎每一種文化中都存在'笑倒'之類的說法，”西格爾博士說，“普通人能夠把持住自己或者坐下來，所以不會真的一頭栽倒。但發作性睡病患者會感覺虛弱，說不出話。有時候他們會跌倒，而且在數分鐘內都無力重新站起來。” 在大多數人中，大笑可導致下丘腦泌素激增，從而維持肌肉張力。但發作性睡病患者匱乏該激素，於是這一覺醒系統就陷入了紊亂。 在發作性睡病患者中，這種可促進人們追求愉悅的激素發生缺失，對情緒造成了嚴重影響。他們更容易患抑鬱症，而且對成癮還具有奇特的耐受性。某些用於治療發作性睡病的藥物，如苯丙胺類（安非他明）和GHB（即所謂的“約會迷姦藥”）都以容易致癮而聞名。然而發作性睡病患者通常並不會濫用這些藥物。 “由於缺乏這種系統，他們不會致力於追求享樂，”西格爾博士說，“當缺乏下丘腦泌素時，你不會去迷戀什麼東西，甚至對所有事情都不感興趣——這些都是抑鬱症的表現。” 那麼，像Suvorexant之類可降低下丘腦泌素水平的助眠藥是否會導致健康人發生抑鬱症？默克公司高級副總裁達里爾·舍普(Darryle Schoepp)博士表示，在涉及上千患者的臨床試驗中，與安慰劑相比，該藥物可幫助失眠者盡快入睡，並可維持較長的睡眠時間。且目前尚無任何跡象表明它會引起抑鬱症或造成類似於猝倒症的跌倒。 “我們必須對患者的抑鬱情況等精神和情緒加以監測，”他說，“目前還沒有發現任何令人擔憂的情況。” 但西格爾博士指出，要斷言操控下丘​​腦泌素水平不會導致不良後果，現在還為時尚早。 “初步報告十分樂觀，”他說，“只是，它們出自一家對此投資巨大的製藥公司。而且，有很多作用於腦部的藥物所存在的嚴重問題是直到數以百萬計的患者服用後人們才得以發現的。”