紐約時報
幾十年來，科學家一直知道人對新獲得信息的記憶能力會隨年齡的增長而減弱，但卻不清楚原因。最近的一次研究或許可以給出部分答案。
周日發表在《自然神經科學》(Nature Neuroscience)雜誌上的這份報告稱，隨時間推移而自然發生的大腦結構變化會影響睡眠質量，進而減弱長期儲存記憶的能力。
以前的研究發現，位於大腦前額後的前額葉皮層容量可能會隨年齡增加而減少，而大腦該區域的這部分皮層會幫助維持對鞏固新記憶來說至關重要的高質量睡眠。然而，這個在加州大學伯克利分校(University of California, Berkeley)研究人員帶領下進行的新實驗，首次直接將大腦的結構變化與與睡眠有關的記憶問題直接聯繫起來。
研究結果發現，衰老的成年人可以通過提高睡眠質量來減緩記憶力衰退，特別是改善所謂的慢波睡眠階段，這一睡眠階段約佔整夜正常睡眠時間的四分之一。
醫生不可能恢復由衰老引起的腦結構變化，就像他們不能讓時間倒流一樣。但至少有兩個研究小組正在實驗用電刺激來為上了年紀的人改善深度睡眠。科學家將電極放在頭皮上，在前額葉皮層區通上低電流，基本就是模仿純凈、高質量的慢波。
結果是：至少在一些案例中，記憶能力得到了改善。“還有很多其他方法可以改善睡眠，比如運動。”沒有參與這次研究工作的西北大學(Northwestern University)認知神經科學項目負責人及心理學教授肯·帕勒(Ken Paller)稱。
這項研究中，研究小組從19個處於退休年齡的人和18個20幾歲的人中提取腦圖。研究發現，大概位於前額中部後叫做內側額葉前皮質(medial prefrontal cortex)的大腦區域，在年齡較大的一族人群中的容量比年輕人的平均要小三分之一，以前的研究認為，這一不同是由自然衰老造成。
研究小組讓這兩組被試者在睡覺前記憶一長串穿插着沒有意義的位元組的單詞。該小組採用沒有意義的詞是因為，有一種隨衰老而減弱的記憶針對的是以前未見過的新信息。
在給了這兩組人群約半小時之後，就對被試者測試這些單詞的記憶情況。年輕組的分數領先老年組的幅度約為25%。
此後，兩組被試人員都上床睡覺，更大的區別也就隨之而來。首先，老年組被試者的高質量慢波睡眠時間只有年輕一組被試者的約四分之一。科學家認為，大腦是在這個深度睡眠階段將短時記憶轉成較長期記憶。
第二個測試是在早上進行，年輕一組被試者領先了老年組約55%。研究發現，測算出的個人衰退程度基本上可以預示他們在晚上和早上的得分差別。即便是那些在晚上記憶力很好的老年人在睡覺後也出現了分數下降的現象。
這項研究的主要作者、伯克利分校博士後布賴斯·A·曼德(Bryce A. Mander)稱，“分析顯示，差別並非在於記憶力的變化，而在於睡眠質量的不同。”
伯克利分校心理學和神經科學教授及這項研究的另一名作者馬修·P·沃克(Matthew P. Walker)稱，“基本來說，隨着年齡增長，人們會損失這部分前額葉區的一些組織。高質量睡眠時間變少，鞏固新記憶的機會也就越少。”
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