經常會遇到學生問我該不該申請當國外大學交換生？出國遊學或留學？周遭的朋友為人父母者，也常在煩惱把小孩送出國讀書，什麼時候送？國小，國中，高中，大學，研究所？清朝中葉，發現西方船堅炮利遠勝於中土。從中國第一位留學生容閎在1847年到美開始，100多年來，華人的家庭行有餘力，注重子弟教育者就面臨這些相同的問題。遠渡重洋，負笈千里的學習，最近幾年竟是復古，結果也始料未及。
容閎赴美後於麻省之孟松預備學校（Monson Academy）就讀，1850年畢業後考入耶魯學院，1854年獲文學士畢業，其後返回國就業。1870年投入師夷自強的洋務運動，得到曾國藩、李鴻章的支持，他主導派了120名幼童分批前往美國留學。學習幾年後，李鴻章本欲該批學生進入軍校就讀，但美國政府當時可允許日本人就讀，但拒該批學生於外。清朝廷亦憂留美人員習染西洋風氣，甚至歸信基督教和剪辮，除了部分因病和擅自留美不歸者外，其餘皆召回國，也授予職務。這一批留學生返國後對於中國之現代化產生貢獻，例如當到總理的唐紹儀、鐵路之父詹天佑、外交官劉玉麟、香港政府香港行政局首任華人官守議員周壽臣等。
民國初年的出國，很多人都是以遊學為主，例如羅家倫、傅斯年、陳寅恪都曾四處求學，學貫東西，可是沒有在國外拿到文憑。連徐志摩21歲赴美留學，入克拉克大學（Clark University）歷史系，1年後跑到哥倫比亞大學經濟系，又1年後轉赴倫敦政治經濟學院，其間結識英國作家威爾斯，對文學興趣漸濃；同時也邂逅了林徽因，搞到跟元配張幼儀離婚。後再進入劍橋大學國王學院學習，但半年後就束裝返國，回到北大英文系任教。少數拿學位的，有的也很精采，例如胡適先入康乃爾大學選讀農科，發現分不清楚40餘種蘋果種類，感覺興趣不合，就改讀文學，拿到康大文學士學位，後再到哥倫比亞大學，師從於杜威，最後拿到哲學博士學位，成為一代文學大師。
我在台大讀大學部時，同學普遍都受到「來來來，來台大，去去去，去美國的影響」。那個時代沒有出國遊學這回事，出國都是留學，攻讀學位。而且多心存拿不到學位，無言回來見江東父老。比我早的學長姊，很多念完，也就楚材晉用，客座他鄉，沒有回來。我大學畢業，同學有很多人在匯率40：1或38：1的時候，賣掉台北200多萬的房子出國，回來1990年代初期，已經27：1，台北房價漲到1000多萬，連個廁所也買不起。因此乾脆不回來。當時出國留學大部分到美國為主。但匯率剛升值後出去的人，拿到學位，看到台灣經濟仍是一片蓬勃，念完書幾乎全回台。直到2000年後，台灣低薪浮現，才又有滯留不歸。
然而近幾年，我卻發現出國拿學位的比率大大減少，而如同民初的遊學又多起來，只是差別為今日遊學一處，不會再到多個點。因為經濟起飛後，很多人有錢出國遊學，玩一玩，過過癮，也不一定要拿學位。另方面國內研究所也如雨後春筍，大力設置，很多優秀學生也就不出國。
還有因為交換學生的機會漸多，學生在大學部就開始出國念書去，後來卻不見得再出去念研究所。這點我認為可能是出去當交換生，帶玩票性，沒有念學位的那種決心，學習效果並不好，又感受到國外讀書的辛苦。因此減弱了後來出國念研究所的動機。
另外，很多父母親望子成龍，望女成鳳，很早把小孩送出去讀高中或大學的，最後雖然得到學士學位，有些也念了碩士學位，但大部分卻都反而沒有念到博士學位。為什麼？我的觀察是，如果在國外念大學，熬得過的，普遍選擇也比較多，倒比較不容易靜下心來念研究所。而大學的課很多是通識，或是廣度比較大，對於外國學生，如果語言不好，學起來很辛苦。但是出去是讀研究所，是專業，是往深度發展。兩者的學習並不太一樣。
最後我的建議：要留學一定要先計畫好，也要有吃苦準備。出國前一定要盡量準備好：心智要成熟，心態要堅定，語言要到位，…，等等，才能讓海外的日子更順利。
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