紐約時報
當科學家們向黑暗中窺視時，他們的頭燈照射出一副詭異的景象。牆上和天花板上有數百雙眼睛在向他們閃爍。他們在沙特阿拉伯西南部的一個偏僻小鎮附近發現了一座半掩在沙土中的搖搖欲倒、廢棄已久的村子，這個村子是蝙蝠的棲息地。
這裡是設置陷阱抓蝙蝠的理想地點。
抓蝙蝠是對一種新型致命病毒性疾病開展的研究的一部分，該病毒性疾病吸引了世界各地的科學家來到沙特阿拉伯進行研究。這種病毒最早於去年在沙特檢出，據悉已經感染了八個國家的至少77人，並造成其中40人死亡。這種疾病被稱為MERS，意為「中東呼吸綜合征」(Middle Eastern respiratory syndrome)，它是由一種冠狀病毒引起的。該冠狀病毒和導致SARS（嚴重急性呼吸道綜合征）的病毒相似度很高，後者起源於中國，在2003年引發了全球疫情，感染至少8000人並導致將近800人死亡。
隨着病例數不斷攀升，有關MERS的一些關鍵問題仍有待解答。科學家們不知道該病毒從何而來，在自然界中存在於何處，為何現在出現，人們如何接觸到病毒，也不知道該病毒的感染性是否會增加，進而有可能像SARS那樣爆發更大規模的疫情。幾乎可以肯定的是，該疾病的起源是一人或多人從動物身上（可能是蝙蝠）感染病毒，但科學家不清楚這種類型的人類感染出現了多少例，也不清楚這種情況繼續發生的可能性有多高。
尋找答案迫在眉睫。已知的病例中有一半導致死亡，不過實際的死亡率可能會低一些，因為幾乎可以肯定有一些程度較輕的病例並未得到統計。但該病毒仍然讓很多衛生專家感到擔心，因為它能會引發嚴重的疾病，在住院病人之間的傳播能力也相當驚人。該病毒能引發與流感相似的癥狀，並能進一步發展為肺炎。
該疾病是一個令人恐懼的例子，顯示了衛生專家們所說的新發傳染病的威力。這類傳染病是由突然進入人體的病毒或其他微生物導致的。很多類似疾病都是「通過動物傳染的」，意味着這些病毒通常由動物攜帶，但以某種方式跨越物種進入了人體。
生態健康聯盟(EcoHealth Alliance)主席、疾病生態學家彼得·達什亞克(Peter Daszak)說，「隨着人口的持續增加，我們不斷接觸野生動物，而它們正好攜帶着某種我們從未見過的惡性病毒。」生態健康聯盟是一個研究人類健康、野生動物和家畜，以及環境之間聯繫的科學團體。
沙特阿拉伯目前出現的患者最多（62人），但約旦、卡塔爾和阿聯酋也出現了此類病例。來自阿拉伯半島的旅行者把該疾病帶到了英國、法國、意大利和突尼斯，並感染了這些國家的一些人。衛生專家還很擔心麥加朝聖，這一朝聖活動會吸引數百萬穆斯林在10月前往沙特阿拉伯。
這種疾病可以通過咳嗽、打噴嚏、被污染的表面來傳播，而患有慢性疾病的人似乎更容易感染這種病毒。患者中男性人數比女性多，可能是因為女性有面紗的保護。從4月開始在沙特一家醫院爆發的疫情最終感染了23人，包括若干名家庭成員和醫務人員。一名男子傳染了七人，這七人中的每個人又至少傳染了其他一人。
5月，沙特衛生官員邀請國際醫務人員小組來協助調查醫院感染的人群。當時的一個顧慮是，許多傳染病例發生在透析診所的患者身上，醫生擔心透析機或透析液可能會傳播這種疾病。
這個小組的成員，丹佛健康醫療中心(Denver Health Medical Center)傳染病科主任康妮·S·普賴斯(Connie S. Price)說，「很容易看出情況並非如此。」在醫院裡與透析無關的其他部分，顯然也有傳播的病例。
那麼疫情為什麼會在需要透析的病人中爆發呢？答案似乎是他們要年長一些，患有慢性疾病，通常患有糖尿病；糖尿病會抑制免疫系統抵抗感染的能力。所以，一名透析患者感染MERS病毒時，其他碰巧在診所中的人也很容易成為病毒的目標。
普賴斯說，「被帶入透析中心的病毒獲得了一個完美的傳染環境，能夠在數小時里在不設防的患者身上傳播。」
找出疾病在環境中的來源，或許能讓人們了解如何避免感染。蝙蝠受到的懷疑最多，因為它們是SARS病毒的儲主，而且能攜帶基因與MERS相似的冠狀病毒。蝙蝠可以直接把疾病傳播給人們，或者它們會把病毒傳播給其他能夠感染人類的動物。但是哪一類蝙蝠呢？共有1200種蝙蝠，其中在沙特阿拉伯發現了20到30種。
去年10月，為了檢驗這一理論，一組來自沙特衛生部、哥倫比亞大學(Columbia University)和生態健康聯盟的科學家，開始在報告出現MERS病例的沙特城鎮附近進行搜尋，向人們展示蝙蝠的圖片並問他們是否見到過。當一個人把他們帶到西南部一座據說有數百年歷史的被遺棄村莊時，他們發現了自己要找的東西。就是在那裡，在一片漆黑當中，科學家們發現了一間棲息着大約500隻蝙蝠的小屋。
科學家們張起了網，在蝙蝠黃昏時飛出來捕食昆蟲時捕捉它們，接下來在夜裡檢查它們是否攜帶MERS病毒。蝙蝠在經過檢測後會被放走。
檢查一隻蝙蝠大約需要15分鐘，對其稱重並測量，擦下一些唾液和糞便樣本，再收集一些血液和翅膀上的一小塊皮膚，從而進行DNA檢測來確定其物種。這些標本被冷凍起來，並送到W·伊恩·利普金博士(W. Ian Lipkin)的實驗室，他是哥倫比亞大學一位領先的病毒專家。
他說，已經有數百隻蝙蝠經過了檢測，但現在公布結果還為時尚早。
該小組還檢測了駱駝、山羊、綿羊和貓，這些動物可能作為中間宿主，從蝙蝠身上感染病毒後傳染給人。懷疑駱駝的一個原因是，一名來自阿聯酋的MERS患者，在患病前曾在一頭患病的駱駝身邊待過。但那頭駱駝並未接受檢測。
不管這些病毒出現在哪裡，新的疾病離我們只有「一趟航班之遙，」美國疾病控制與預防中心(CDC)主任費和平(Thomas Frieden)說。
他說，儘管MERS並不像流感一樣具有高傳染性，但是「傳播開的可能性並不小」。
沒有留言:
張貼留言