在線學習領域一場翻天覆地的變化，正在重塑高等教育的版圖。作為這種變化的一部分，一年前由兩位斯坦福大學(Stanford University)計算機學家創立的Coursera公司周二宣布，12所綜合性研究型大學將加入該公司的項目。今年秋天，Coursera將提供100門甚至更多免費的“大規模開放式網絡課程”(MOOC)，預計會吸引全球數以百萬計的學生和成人學員。
Coursera的創始人達夫妮·科勒(Daphne Koller)和安德魯·吳(Andrew Ng)稱，即便在擴充前，就已經有68萬名學生註冊了43門課程，首批合作院校為密歇根大學(Michigan University)、普林斯頓大學(Princeton University)、斯坦福大學(Stanford University)和賓夕法尼亞大學(University of Pennsylvania)。
現在，Coursera的合作院校還將包括加州理工學院(Caltech)、杜克大學(Duke University)、佐治亞理工學院(Georgia Institute of Technology)、約翰·霍普金斯大學(Johns Hopkins University)、萊斯大學( Rice University)、加州大學舊金山分校(University of California, San Francisco)、伊利諾伊大學厄本那-香檳分校(University of Illinois, Urbana-Champaign)、華盛頓大學(University of Washington)以及弗吉尼亞大學(University of Virginia)。上月，在弗吉尼亞大學校長特雷莎·A·沙利文(Teresa A. Sullivan)被罷免——隨即很快復職——的風波中，圍繞網絡教育的辯論也是一個因素。海外合作院校包括蘇格蘭愛丁堡大學(University of Edinburgh)、加拿大多倫多大學(University of Toronto)以及瑞士洛桑聯邦理工學院(EPF Lausanne)。
其中一些學校將授予學分。
“這就像一場海嘯，”佐治亞理工學院“21世紀大學教育研究中心”(Center for 21st Century Universities)主任理乍得·A·德米羅(Richard A. DeMillo)說道。“一切都很新，大家都在摸索着前進。但這項實驗的潛在發展空間如此之大，我無法想像有哪所像樣的研究型大學不想參與。”
眾多技術進步（包括質量得到大幅改進的線上授課平台、個性化設計的教學材料，以及通過分析大量學生體驗來找出最佳教學方法的能力）意味着，MOOC有望成為遊戲規則的改變者，將高等教育帶給數以百萬計的人。
覆蓋全世界是Coursera的目標。Coursera約三分之二的學生來自美國境外，而且多數課程會吸引成千上萬名學生，這對很多教授來說是無法阻擋的誘惑。
“開設法語課程的洛桑聯邦理工學院，使我們能夠吸引非洲一半地區的學生，”科勒說。
迄今，多數MOCC覆蓋了計算機科學、數學和工程學課程，但Coursera將拓展進入醫學、詩歌和歷史等領域。去年，斯坦福大學的人工智能免費網絡課程吸引了來自190個國家的16萬名學生，引發大量媒體報道，使此前基本上鮮為人知的MOOC進入公眾視線。儘管只有一小部分學生完成了該課程，但相關數字仍十分驚人。
“有這麼多人對這些課程很感興趣，表明了大家對教育的渴求，”美國教育理事會(American Council on Education)會長莫莉·科比特·布羅德(Molly Corbett Broad)說。“道路會充滿坎坷，但這是一場規模很大的重要實驗。”
迄今MOOC沒有授予學分，而只是提供一份《結業證明》和一個分數。但華盛頓大學表示，它計劃今年秋天為其Coursera課程提供學分，其他網絡教育項目也在向這個方向發展。該校副教務長戴維·P·紹特馬里(David P. Szatmary)說，要想拿到學分，學生很可能需要交一筆費用，完成額外的作業，並接受導師的指導。
專家們表示，要預測MOOC的前景如何，或是哪個項目將成為該領域的領導者，現在還為時過早。Coursera公司擁有大約2200萬美元的融資，包括加州理工學院和賓夕法尼亞大學的370萬美元股本投資，目前看來，該公司可能佔據優勢。然而，哈佛大學(Harvard University)和麻省理工學院(Massachusetts Institute of Technology，MIT)合資成立的edX，以及在去年教授人工智能網絡課程的斯坦福大學的塞巴斯蒂安·特龍(Sebastian Thrun)所創立的Udacity公司，都不容小覷。
各公司都將線上教材分為易於應對的單元，並配有視頻短片、互動測試和其他活動，以及學生可以互相提問的網上論壇。
然而，就連MOOC大師特龍也告誡稱，儘管這些課程看似前景光明，但它們仍是試驗性的。“我認為，我們過於急匆匆了一點。我還沒看到有任何研究表明，在線學習和其他學習方式一樣有效。”
各大學將設計並製作自己的課程，並決定是否提供學分。Coursera不會向這些大學付費，大學也不付錢給Coursera，然而雙方都會發生大量成本。合同規定，如果出現一個收入來源，公司和大學將分享收入。
儘管有朝一日MOOC將不得不自立（無論是讓學生付費獲得學歷證書或高級服務，還是讓公司招聘者付費接觸到優秀學生），但科勒和大學官員都表示，這並不是一件緊迫的事。
“每個學者都有自己的三尺講台，而大多數時候，只有5個人在聽我們講，”密歇根大學的斯科特·E·佩奇(Scott E. Page)教授說。他在Coursera教授《模型思維》課程，當看到有4萬名學生下載了他的視頻時，他激動不已。“根據推算，這個班的人數相當於我200年的課堂學生總數。”
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