中西合璧 治老人癡呆症

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諾貝爾獎得主高錕曾表示，他會將部分獎金捐作支援老人痴呆症之用，而「高錕慈善基金」剛在上星期正式成立，高錕太太黃美芸表示，基金會希望教育公眾及培訓更多照顧者，日後可協助日間護理中心提升設備和增加人手，以及購入流動醫療車，落區為長者進行早期評估，以便及早醫治老人痴呆症。

突破研究露轉機

老人痴呆症令各項大腦功能出現衰退，是長者最為常見的中樞神經系統疾病。研究顯示，每10名65歲以上長者便有一人患病，但致病成因仍有大量未知元素，醫學界也尚未對此病得出有效預防或治療方法，但有關情況或隨著本地「中西合璧」的突破性研究而現轉機。

香港理工大學應用生物及化學科技學系韓怡凡教授早前成功研發一種包含中、西藥化學分子的新型二聚體（dimer）抑制劑，除了能為神經細胞對抗痴呆症作出「雙／多重保護」外，實驗還證實可初步治療其他神經衰退疾病，有望在5至7年後製成藥物推出市面，為這種棘手的老年病症的防治帶來曙光。

韓怡凡教授其實在老人痴呆症藥物方面研究已超過15年。在90年代他來港前已有參與中國科學院上海藥物所的科研工作。其所屬團隊發現在天然中草藥植物「千層塔」中有一種石杉鹼甲（Huperzine A）物質，在治療部分神經衰退性疾病方面具有良好效果，並在此基礎上研發了以石杉鹼甲為基本單位的二聚體，即一種由石杉鹼甲和另一成分組成的化合物。

中西藥合為新二聚體抑制劑

韓怡凡教授的研究團隊將從中草藥發現的物質石杉鹼甲，以及另一種西藥化學物他克靈（Tacrine），成功結合為一種新的二聚體抑制劑，透過多項非臨床及動物測試，發現藥劑對老人痴呆症的防治有較明顯功效，預計在2至3年後可進入人體臨床測試，約5至7年後相關藥物便有望面世。

韓怡凡教授在94年來港加入香港科技大學，07年轉至理大，期間他開始進一步從事新型二聚體作用於中樞神經系統的研究，其團隊先成功利用化學結構分析技術，找到石杉鹼甲的化學分子成分，將其與另外一種對治療老人痴呆症有一定作用的西藥成分結合，組合成具較低副作用的新型二聚體抑制劑。

韓怡凡教授解釋，新型的抑制藥劑可於神經細胞產生「雙重保護」的效果。當藥劑接觸神經細胞時，會讓細胞膜上的谷氨酸受體（NR）受刺激，自發產生保護效果，防止引發痴呆症的病毒入侵細胞。當藥劑進入細胞後，又會與內部常受病毒感染的一氧化氮合成（Nitric Oxide Synthase）再次產生化學反應，阻斷病毒與之接觸後發病。

他又指，老人痴呆症的發病過程就像病菌要從一根水管道的外面穿透進內。「二聚體藥劑可同時附在水管的外面及內部液體中，經外部隔離篩選後，在內部再次阻礙及過濾，預防病毒入侵，這不單是兩重保護，而是多重保護。」

韓怡凡教授說，他們之前在中風動物模型測試中已發現，新二聚體藥劑可用於多類其他與老人痴呆症相關的神經衰退疾病。全球多個國家面對人口老化問題，預計患老人癡呆症人數大增，科學家相信研究結果有助大幅減低患者人數，同時減輕政府的醫療負擔。

老人痴呆症是因大腦神經細胞病變而引致大腦功能衰退的疾病，患者的記憶、理解、語言、學習、計算和判斷能力都會受影響，且部分會有情緒、行為及感覺等方面的變化，患者主要是老年人。老人痴呆症病因可分為三大類，包括阿氏痴呆症、多發梗塞性痴呆症，其他還包括腦積水、腦部感染、甲狀腺分泌不足、藥物中毒及抑鬱症等 ，而老人痴呆症的症狀包括：

早期：近期記憶力衰退， 思考能力減低 。

中期：情緒不穩，容易動怒，日夜顛倒，四處走動，日常生活需要家人協助 。

晚期：無法認出家人、 大小便失禁、 說話和理解力遲鈍、 完全喪失自我照顧能力 。