“財政懸崖”威脅美國經濟增長

英國金融時報  羅賓•哈丁

在今年激烈的總統角逐中，巴拉克•奧巴馬(Barack Obama)和米特•羅姆尼(Mitt Romney)的一個共同的基本假設是：美國經濟非常非常糟糕。

挑戰者羅姆尼將緩慢的復蘇作為其競選活動的主題。他說：“美國需要的是就業崗位。大量的就業崗位，”並且在接受共和黨候選人提名時宣稱“奧巴馬經濟擊垮了中產階級”。

現任總統奧巴馬也含蓄地認同經濟乏力，盡管他趨向於完全不同的解決方式。在接受提名的演講中，奧巴馬指出解決經濟挑戰“需要不止短短幾年的時間”。奧巴馬的競選活動將矛頭主要指向羅姆尼的私募股權職業生涯。

然而，盡管美國經濟復蘇緩慢，實際上在全球經濟中卻屬於亮點。如果美國能夠避免幾個棘手的風險（主要是所謂的“財政懸崖”），那麽美國很可能迎來更加強勁的增長。
從三個方面能夠看出金融危機造成的創傷正開始愈合：房市、信貸、勞動力市場。

從房市來看，一個越來越普遍的共識就是，房市終於已經觸底。匯豐銀行(HSBC)的分析師表示：“最近的動態表明房地產市場開始出現轉折。”美銀美林(Bank of America Merrill Lynch)的分析師也認為：“房市的復蘇勢頭繼續加大。”

這一觀點有著廣泛的證據支撐。目前所有主要的房地產價格指數都處於上升趨勢：Case-Shiller房價指數一年前就開始上漲，每一個大都市地區這一指數都呈現逐月上漲之勢。房屋銷量在上漲，銷售速度在加快，甚至房屋建設也有所恢復。

這與另外一個趨勢有聯系。家庭債務（危機的一個主要“遺產”）已經從國內生產總值(GDP)的100%下降到87%，現在已經接近其長期趨勢水平。債務減少主要是由於債務減免，而不是債務償還，並且這種措施很有可能實施過頭。但目前來看，家庭未來有可能增加舉債，尤其是如果房價真的上漲的話。

如果家庭有借貸的打算，就會發現美國的銀行也做好了貸款的準備。與歐洲的銀行不同，危機期間美國的銀行進行了適當的資本調整，2011年年中以來，未償付銀行信貸一直呈現穩步增長的趨勢。

最後，盡管勞動力市場遠未達到健康水平，但卻比一兩年前好很多。比如職位空缺率（即空缺職位與總就業之間的比率）恢復到了衰退之前2.7%的正常水平，而2009年這一比率卻低於2%。

綜合這些來看，美國經濟似乎確實是在恢復之中。所有這些成果可能會彼此促進，因為更多的就業支持更多的信貸，促進人們更換住房，從而提振房地產行業，進而創造更多就業。

但這一設想存在一個問題。2009年以來，美聯儲(Fed)和其他預測者一直在預測下一年經濟會出現強勢復蘇，但每年他們都錯了。經濟面臨的逆風確實太大了。

美聯儲預計2013年經濟增長率為2.5%到3%。費城聯儲最新調查顯示，私人預測機構預計2013年的經濟增速為2.1%。幾大因素給增長帶來了壓力，包括歐元區困境、新興市場經濟放緩，但目前來看最大的問題是“財政懸崖”。

“財政懸崖”包括一系列政策變化，根據目前的法律，這些變化將於今年年底生效。

其中包括：前總統小布什(George W. Bush)通過的所有減稅措施到期；社保工資稅率臨時降低2個百分點的政策到期；未來十年不加區分地削減支出1.2萬億美元。

美聯儲主席本•伯南克(Ben Bernanke)在最近的一次新聞發布會上說：“問題的關鍵是，將所有這些綜合起來，將會有大量收入從經濟中被抽走，這將會影響到支出，並且影響短期內經濟復蘇的能力。”

綜合來看，寫入當前法律的財政緊縮大約為GDP的4%。國會預算辦公室(Congressional Budget Office)表示，如果真的落實下來，美國可能會遭遇衰退，2013年產出下降0.5%，失業率上升到9%。

美國不太可能直接從“財政懸崖”上摔下來。如果羅姆尼贏得選舉，最有可能的結果就是，降低工資稅的政策結束，但所有其他政策延長至少六個月，從而為一項較大的稅收改革創造條件。

如果奧巴馬連任成功，形勢可能會更加棘手。削減工資稅的政策同樣可能會結束，但奧巴馬會努力尋求結束小布什時期為高收入群體減稅的政策，並限制政府支出的削減。
國會中的共和黨人士必定會進行一番抗爭，雖然兩黨領導人都看到了掉落懸崖的危險，但去年債務上限問題上的慘劇表明，雙方都非常樂意共同在懸崖邊緣徘徊。即使一切都很順利，工資稅削減政策的結束依然意味著明年美國將會出現一定的財政緊縮。

這就限制了快速增長的空間，但經濟仍然會有所增長，特別是在美聯儲的積極支持下。目前還沒有跡象表明，美聯儲將停止實施開放式的第三輪量化寬松政策（QE3，每月400億美元的抵押貸款支持證券購買計劃）。世界最大經濟體或許已經做好準備，再次引領全球經濟。