高中畢業十五年後﹐辛克萊爾(Tremell Sinclair)和塞拉斯(Phyllis Sellars)的職業發展有了很大的不同﹐而這在很大程度上是由於當初一個簡單的決定所導致。
塞拉斯念了大學﹐而辛克萊爾沒有。
這個決定一直以來都影響著他們各自的經濟前景﹐但影響力始終都不及在最近的衰退中所體現得那般明顯。塞拉斯保住了她的白領工作﹐最近還加了薪﹐而辛克萊爾去年卻因裁員失去了他鏟車駕駛員的工作﹐近日才剛剛找到新工作﹐可工資卻低了46%。
這對同班同學向人們展示了擁有大學學歷的美國人與那些沒有念過大學的美國人之間的迥異命運。接受過大學教育的人不僅僅掙得更多﹐他們在大環境變得艱難時保住工作的可能性也要大得多。從某些方面看﹐衰退加劇了這種差距。舉例來說﹐8月份時﹐25歲及以上擁有學士或更高學位的工人這一群體的失業率為4.6%﹐相比之下僅有高中學歷的人群當月的失業率為10.3%。二者間有5.7個百分點的差距﹐而在2007年12月衰退開始時﹐這一差距僅有2.6個百分點。
被裁員的大學畢業生找到新工作的速度也更快。截至8月份﹐他們處於失業狀態的持續時間中值為18.4週﹐而高中畢業生為27.5週。三年前﹐兩類人群的這一數值相差無幾﹐分別為9.5週和9.6週。在25歲及以上生活貧困的工人中﹐520萬失業達六個月甚至更長時間的人中僅有19%是大學畢業生﹐儘管這一群體在勞動人口中佔據了三分之一。
然而由於上大學的成本變得越來越高﹐而且畢業後也並不一定能保證找到一份薪水豐厚的工作﹐因此即便政府為幫助人們獲得學位加大了資金投入﹐對於大學價值的懷疑仍是與日俱增。作為3月份通過的醫療保健法案的一部分﹐美國國會批准了一項學生貸款改革﹐以前的私人放貸者被聯邦教育部所取代﹐還將約600億美元的資金轉而用於社區學院及Pell Grants等項目。Pell Grants是為貧困學生提供大學貸款的項目。
在瞭解了上面這些數字的經濟學家看來﹐大學學歷即便不是成為中產階級的充分條件﹐也是必要條件。經濟政策研究所(Economic Policy Institute)是一家左傾的華盛頓智囊機構﹐其所長米舍爾(Lawrence Mishel)說﹐我們正在經歷一個“共患難”的時期﹐不管是何種教育水平的工人都在艱難奮鬥﹐包括那些擁有大學學歷的人。不過他說相比教育水平較低的人﹐大學學歷者的境況要好得多﹐這一點無疑是顯而易見的。
學歷不再像以往那樣是什麼優勢了。它不再能確保帶來一份上漲速度快於通貨膨脹的工資。雖然平均來說擁有四年大學背景的人﹐他們掙的錢要比高中學歷者多64%﹐但這種薪資上的優勢自2001年以來便沒有擴大太多﹐只是在此前的二十年間大幅上升。
與此同時﹐經濟政策研究所對美國勞工部的數據研究顯示﹐擁有大學或更高學歷的人群失業率儘管要低於其他人﹐但目前卻位於1979年開始記錄可供比較的數據以來的最高值。即使是在上世紀八十年代初的衰退期間﹐當時美國全國的失業率觸及10.8%﹐具有大學或更高學歷背景人群的失業率從未超過3.9%。
大學學費在過去二十多年間也以超過通脹速度的步伐增長著﹐其中2009年時上漲了6%﹐這還是在一個整體物價都下跌的時期。根據7月份對3,000名受訪者進行的一項電話調查顯示﹐約64%的美國人在7月份時認為大學是一種不錯的投資﹐這一比例不及上年同期的79%。該調查是為伊利諾伊州金融服務公司Country Financial進行的。
Conor Dougherty
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