GRETCHEN REYNOLDS
運動不僅能讓皮膚顯得更年輕，根據一項令人吃驚的新研究，即使開始鍛煉的年紀較晚，運動也能逆轉人們的皮膚老化。
我們中的很多人已經從悲慘的自身經歷中發現，隨着時光流逝，我們的肌膚也在變化，出現了皺紋、魚尾紋和松馳現象。這是由皮膚內部層次的變化而導致的。年過四十後，大部分人皮膚的角質層，也就是皮膚最表淺，起到決定性、保護性、位於最外層的皮膚會開始變厚。角質層是你可以看到並觸及的這部分皮膚。構成它的大部分是死去的皮膚細胞及部分膠原蛋白，隨着年齡增長，角質層將變得更乾燥、易脫落，質地也更緊密。
與此同時，在角質層以下的這一層皮膚，即真皮層，則開始變薄。它漸漸丟失了細胞和彈性，使得皮膚變得更透明，從外表上看顯得更加鬆鬆垮垮。
這些變化都跟因日晒造成的皮膚損傷無關，純粹是衰老帶來的結果。
不過近期，加拿大安大略省麥克馬斯特大學(McMaster University)的研究人員則開始設想，這些變化是否真的不可避免。該大學的早期研究發現，通過育種出現早衰現象的小鼠如果能持續運動，其早期衰老的跡象可以減緩甚至消失。而在這種小鼠保持靜止不動時，它們迅速變得乾瘦、虛脫、病弱、精神錯亂，毛髮發白或脫落。可是，相比靜止不動的同伴，有機會在滾輪上運動的小鼠其大腦、心臟、肌肉、生殖器官則會保持健康，毛髮也更長。它們的毛髮甚至一直都沒有變白。
當然了，在很久以前，我們人類的一身毛髮已經由裸露的皮膚所取代。但是，研究者推測，如果鍛煉能讓動物的外表不會因時間而老化，那麼它也可能對我們的皮膚產生一樣的效果。
為了證實這種可能性，研究者首先徵集了29位志願者，他們住在本地，年齡在20-84歲之間，有男有女。大約半數參與者平時喜歡運動，每周至少進行三小時中度或劇烈運動，另外半數十分好靜，每周運動時間不足一小時。接着，研究人員請每位志願者露出半邊臀部。
「我們想檢查沒有頻繁日晒的皮膚，」馬克·塔諾波斯基(Mark Tarnopolsky)博士介紹說。他是麥克馬斯特大學兒科和運動醫學教授，也是該研究的負責人。研究報告已於本月在新奧爾良舉行的美國醫學會(American Medical Society)運動醫學年會上提交。
科研人員對來自每位志願者的皮膚樣本進行了活檢，並在顯微鏡下觀察。當與年齡嚴格對照時，總體來說皮膚樣本都符合預期。較年長的志願者通常皮膚表層較厚，內層較薄。
但當研究者再進一步，將志願者的樣本按鍛煉習慣細分時，結果發出了顯著改變。他們發現在年過40歲後，頻繁鍛煉的男性和女性，皮膚的表皮層明顯較薄，也較為健康，而真皮層組織較厚。他們的皮膚從構成上看，更接近20或30歲的年齡組，跟同年齡組差異較大，即使年過65歲也依然如此。
但研究人員意識到，包括飲食、遺傳和生活方式在內的其他因素，也可能對健身組和靜止組的皮膚差異造成影響。幾乎不可能確認，影響了人們皮膚狀態的是鍛煉本身，還是幸運的遺傳或健康的生活。
於是，科研人員隨即又建立了一個小組，在採集了靜坐不動的志願者的臀部皮膚樣本後，讓這群人動起來。在研究初始階段，這群65歲以上的志願者皮膚跟年齡是相符的。接着開始進行非常簡明的耐力訓練，每周練兩次，用適度劇烈的速度跑步或騎車，以其最高有氧代謝能力至少65%的水平持續運動30分鐘。這樣的訓練持續了三個月，隨後，研究者再次對他們的皮膚進行活檢。
但是在此時，他們的皮膚樣本看起來全然不同了，外層和內層皮膚看起來都接近20-40歲的人群。「我不想誇大研究結果，但是真的，看起來實在太驚人了，」塔諾波斯基博士本人人到中年，常常運動。「在顯微鏡下，志願者的皮膚『看起來年輕了很多，而且他們唯一改變的就是開始運動』。」
運動何以改變了皮膚構成，這一點尚不十分清楚，但在該研究的一個獨立環節，研究人員檢查了因肌肉工作而創造的特定物質的含量變化。這種物質稱為肌肉激素(myokines)，現在已經知道它會進入血液中，並啟動細胞而非肌肉本身的變化。在該研究中，科研人員發現在運動後，志願者皮膚樣本中一種稱為IL-15的肌肉激素含量出現了顯著增長。在3個月的運動後，他們的皮膚樣本中所含的IL-15含量，比研究初始階段增長了近50%。
研究人員懷疑，增加的肌肉激素跟與運動相關的皮膚改變也有聯繫，塔諾波斯基博士說，也正因為這個原因，任何IL-15膠囊、藥膏或注射針劑都不可能取代運動給皮膚帶來的益處。
同時，沒有證據表明運動可以抹去日晒帶來的皺紋和其他傷害，而其中一些傷害可能正是因戶外運動日積月累引起的。不過，塔諾波斯基博士說：「想到鍛煉以如此錯綜複雜的方式改變我們的身體，這真是太令人驚訝了，」——這種種變化，也包括運動短褲里的皮膚。
本文最初發表於2014年4月16日。
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