紐約時報
黃安偉
那麼，在周六晚間8時，當北京變得像機場的吸煙室一樣，其指數達到了駭人聽聞的755時，該用什麼語言來形容呢？儘管一名大使館發言人稱，他暫時還沒有比較數據，關注相關Twitter賬戶的北京居民稱，周六的數字似乎達到了大使館自2008年啟動這一套監測系統以來的最高點。
美國大使館在Twitter上的@BeijingAir賬戶稱，空氣中的污染水平“超出了測試範圍”，這是描述污染水平達到500以上的術語。“糟糕透頂”一詞僅在2010年11月被使用過一次，但隨後大使館很快刪除了Twitter上的這條留言。據美國國家環境保護局稱，污染水平在301到500之間屬於“有害的”，意味着人們應當避免一切戶外活動。按照世界衛生組織(World Health Organization)所規定的標準，如果污染水平到達500以上，就意味着空氣中的顆粒物水平是安全空氣中的20倍以上。
在網上對話中，北京居民試着解讀最新的數據。
“這就是北京的歷史紀錄，”筆名Michael Anti的著名互聯網評論家趙靜在Twitter上寫道，“我關着門窗，空氣凈化器都自動開足馬力。”
其他北京居民在互聯網上稱空氣質量為“末日後”、“恐怖”和“難以置信”。
周六晚間，北京市政府根據一些監測站提供的數據，給出了最高值為500的污染水平。中國的系統並不報告500以上的數字。儘管如此，據美國國家環境保護局的標準，北京市中心的數據顯示，周六全天的北京空氣質量都處於對健康極其有害的程度。而比較而言，以同樣標準測出的紐約市空氣質量指數，在周六早上6時是19。
北京的空氣污染指數在近幾天來一直都在攀升，到周中時，數據常常會達到300以上。周四，熠熠生輝的北京首都國際機場第3航站樓內充滿了厚厚的陰霾。第二天，在北京市區辦公大樓內工作的人們，發現已無法看清僅在幾個街區之外的摩天大廈。一些城市居民衝到商店裡去搜尋面具和空氣過濾器。
不過，此前並沒有什麼徵兆顯示，周六美國大使館的數據將躍升至700以上。監測系統所監測的細微顆粒名為PM2.5，因為這些顆粒的直徑等於或小於2.5微米。有些人懷疑監測系統可能在級別超過500後失靈了。
但使館發言人柯英豪(Nolan Barkhouse)稱，監測系統運轉正常。
目前，除了在北京長期污染空氣的一些因素，人們對於顆粒物水平上升的原因尚不清楚。毗鄰的河北省的工廠環繞着這座人口超過兩千萬的都市。北京道路上汽車數量，一直在以驚人的速度增長。而且北京所處的平原為群山所環繞，在沒有多少風時污染物許多天都不會擴散。與此同時，在北京北部，一個在慕田峪長城附近爬山的人，卻可以拍攝到那裡清澈湛藍的天空。
官方媒體新華社在12月31日報道稱，北京的空氣質量在14年以來一直都在改善，主要空氣污染物的水平已經下降。一名北京市政府發言人告訴新華社，與一年前相比，2012年PM10（即直徑等於或小於10微米的顆粒物）的年平均濃度已經下降了4%。
中國官員喜歡在公布空氣污染測量數據時僅提供PM10的數值，然而外國健康和環境專家稱PM2.5才是更加致命的，因而更加值得跟蹤。
中國人的抗議正在日益增強，要求各城市政府發佈更加全面的空氣質量數據，其中的一部分原因是因為美國大使館的相關Twitter賬戶。結果，北京在去年1月開始發佈PM2.5數據。中國的主要城市都已經擁有追蹤該級別污染物的設備，但長期以來一直拒絕公布這些數據。
對於中國官員來說，美國大使館的這套設備，以及@BeijingAir這個Twitter賬號的存在都是外交上的心病。據維基解密(WikiLeaks)獲得的一份美國國務院電報稱，2009年7月，中國外交部官員王書藹（音譯）要求美國外交官員停止在相關Twitter賬戶上發佈消息，稱這些數據“不僅會讓人迷惑，而且還是無禮的”。王稱，大使館的數據可能會引發“社會後果”。
黃安偉(Edward Wong)是紐約時報駐北京記者。
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