1200光年之外，另有兩個「地球」

紐約時報
DENNIS OVERBYE

 

American Association for the Advancement of Science

藝術家創作的開普勒62f上日出的效果圖。開普勒62星系中外側的兩顆行星可能是處在適居帶，地表可能存在液態水。

天文學家周四表示，他們已經發現了迄今所知宇宙間與地球最相似的星球，這兩顆行星看來具有支持生命存在的能力，它們圍繞一顆距離地球1200光年、位於北方天琴座(Lyra)的恆星運轉。

它們圍繞着一顆發黃色光、較太陽略小略暗的恆星運轉，是五顆行星中最外側的兩顆，在此之前這顆恆星無名，如今在宇宙歷史書上，它將被稱為開普勒62(Kepler 62)，以發現它們的美國國家航空航天局(NASA)開普勒太空望遠鏡命名。這些行星差不多大出地球一半，據推測是由岩石構成的球體，表面可能覆蓋有海洋，空氣潮濕，有雲層籠罩，當然所有這些最多不過是一種合理推測。

可能永遠沒人會知道，這些行星上是否有生命存在，人類也很可能只會在快過光速的夢中到達那裡，但這一發現還是讓天文學家欣喜若狂。美國國家航空航天局艾姆斯研究中心(Ames Research Center)開普勒項目負責人威廉·博魯茨基(William Borucki)在描述其中一個新發現的星球時說，在開普勒太空望遠鏡已開展四年的對其他地球的搜尋中，這些是迄今為止最適合“存在外星生命”的星球。他花自己的錢請研究小組成員一起去吃了披薩、喝了啤酒，慶祝這一發現（這可是自動減赤[sequestration]的年代）。“這可是件大事，”他說。

在這兩座行星的星空里，它們可以看到彼此的身影。兩顆行星繞恆星旋轉，距離分別為3700萬英里（約為5950萬公里）和6500萬英里，它們彼此間的距離大約是太陽系水星(Mercury)和金星(Venus)之間的距離。最重要的是，它們的旋轉軌道都在適宜液態水存在的、溫度適中的“古迪洛克帶”(Goldilocks)，而液態水對於“我們所知的生命”是關鍵元素。

與它們相比，其他古迪洛克行星望塵莫及。

之前發現的、軌道“適中”的古迪洛克行星所繞行的是紅矮星，這種恆星都要比太陽暗得多、溫度也低得多，科學家對這些星球的大小、質量，甚至於它們的存在本身都不十分確定，哈佛-史密松天體物理中心(Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics)的戴維·沙博諾(David Charbonneau)說。沙博諾博士的專長是偵測太陽系外行星，也是開普勒項目的成員。

“而這是第一顆全部符合兩項要求的行星，”沙博諾博士說，他這裡指的是最靠外側的行星開普勒62f。“它的大小、溫度都適宜。”開普勒62f大出地球40%，正好在適居帶的中間，一年為267天。在一次採訪中，博魯茨基將它稱為開普勒太空望遠鏡迄今發現的最佳行星。

它的同伴名為開普勒62e，比它略大，大出地球60%，公轉周期為122天，它處在古迪洛克帶內圈邊緣。天文學家說，它的溫度略高，但也可能適宜居住。

開普勒62星系與我們的太陽系相似，在太陽系也有兩顆行星處於適居帶：地球和火星(Mars)。在火星上也曾有水，如果它再大一些，並保留了其初始大氣層，那它如今也會是適宜生命存在的。

這兩顆開普勒62行星延續了過去20年來的一系列突破，期間天文學家探測到了第一批屬於其他恆星的行星，即太陽系外行星，它們是體積超過木星(Jupiter)的熾熱氣團；到能夠辨別越來越小的、溫度較低的星球，例如像海王星(Neptune)那樣的冰球；而現在又發現了質量僅比地球大幾倍的行星，業內稱之為“超級地球”。行星大小很重要，因為我們無法生活在像木星上那樣的、氣體雲的巨大壓力之下。我們所知道的生命形式都需要堅實的土地和液態水，換句話說，就是一個溫和的陸地環境。

開普勒62星系新發現的這兩顆行星還不夠小，因此無法在嚴格意義上被認定為與地球一模一樣，但這一發現結果增強了天文學家已有的強烈信念，即銀河系中充滿數以十億計的地球大小的行星，或許每顆恆星周圍都有一顆，而且天文學家將很快發現他們口中的地球2.0——沐浴在外星太陽光中我們失散多年的雙胞胎。

加州大學伯克利分校(University of California, Berkeley)長期從事太陽系外行星探測的傑弗里·馬西(Geoffrey Marcy)說，“開普勒和其他一些實驗正在發現的行星，讓我們越來越多地想到我們生存的環境。這是科學領域的一個美妙時刻。我們尚未發現地球2.0，但我們可以感覺到它、聞到它，它就在那裡，我們離這一科學發現近在咫尺。”馬西也是開普勒項目的成員。

由博魯茨基領導的一組60名研究人員，在周四的一篇文章中宣布了這兩顆行星的發現，這篇文章發表在《科學》(Science)雜誌的網站上，他們還在艾姆斯研究中心的一場新聞發佈會上宣布了這一消息。

開普勒項目始於2009年3月，通過關注銀河系一個區域內的15萬顆恆星來尋覓行星，監視它們的亮度，並尋找行星繞過母恆星時引起的波動。迄今為止，開普勒太空望遠鏡已經識別了115顆行星，還有其他2740顆候選。總的來說，世界各地的天文學家目前已經知道了近1000顆太陽系外行星。

開普勒太空望遠鏡的任務期在去年春天被延長了4年，而它現在才剛進入黃金時期，因為至少需要發現三個波動才能開始將這顆行星進行註冊，而像地球這樣的、需要一年時間來完成一次公轉的行星，在開普勒太空望遠鏡記錄的數據中才剛剛開始引發關注。實際上，開普勒太空望遠鏡僅僅記錄了新發現的開普勒62行星的三次公轉周期。

但西格博士和其他研究人員警告說，這其中有一個問題。因為開普勒恆星如此遙遠，其距離達到數百、乃至數千光年，而且我們想要發現的行星是如此之小，天文學家永遠都無法完全確定，任何一個特定行星的成分，及其上面能否居住生命，或是否已有生命存在。