背誦是最基本的學習方式

王道還：

不知從什麼時候起，「背誦」成為關心教育的人最痛心疾首的議題。論者口誅筆伐，視背誦為教育的對立面，完全忽略了：教育的具體內容，是傳授值得背誦的知識。

將背誦視為教育的對立面，出自一個直覺的誤解：以為動用理性的過程才是「理解」，而背誦只是不經大腦的機械過程。由於科學一向被認為是人類理性的最高成就，科學教育更強調理解。背誦無異放棄磨鍊理性的機會，更令人難以容忍。

這個看法最根本的問題在於：越是基本的科學事實，越沒有什麼道理，無從理解。例如我們從小就聽說過：光速每秒卅萬公里，是運動速度的極限。這個說法怎麼理解？當然只能死背。光速的值是實測的結果。物理學者測出光速後，不研究物理的人都能利用這個只好死記的數值算出：從太陽發出的光必須旅行八分鐘以上才抵達地球表面。這個發現令人驚訝、感動：原來我們一直生活在八分鐘以前的世界裡！莊周夢蝶的故事在這個科學事實的襯托下，突然產生了新的意義。

科學的原型是西元前四世紀成形的歐基里德幾何學。這套幾何學是以定義、公設建構的體系，而定義、公設都不是理解的對象。學生先死記，然後學習運用定義、公設演繹出規範圖形、空間的規律—定理—以及利用它們描述現象的技巧。學習這種知識體系，越深入越依賴記憶力提供的便利。健全的知識體系，產生的知識哪怕學生只會背誦，依舊是有用的知識。不會證明畢氏定理，並不妨礙學習這個定理的應用範例。培根說：知識就是力量。他的意思是：利用知識、能產生力量。而理解未必產生力量。

即使最偉大的科學家，都不強求理解。牛頓發明萬有引力概念，解釋太陽系各行星的運行。他拒絕對萬有引力做進一步的解釋，許多學者都覺得困惑。牛頓強調：科學的目的在描述自然；好的理論能精確描述自然、精確預測自然的運行。至於追根究柢，是哲學家的事，因此他不對萬有引力的緣由做任何臆測。

八月初，美國奧勒岡州立大學的研究團隊發表一份報告，凸顯流行教育觀的盲點。研究人員分析了四百卅個人的資料，其中最重要的變項是：四歲的行為特徵；七歲的語文與算術測驗；大學畢業與否。他們發現：學齡前的行為特徵最能預測此人是否能夠大學畢業，而不是七歲時的語文、算術能力。孩子若從小就表現出專注、又能遵循指示的性向，最有可能在廿五歲前完成大學學業。「遵循指示」是最基本的學習能力；在許多情境中，就是背誦。

我們自命為萬物之靈，相信理性是人類最寶貴的天賦，對理性有無限的信心。可是學者（如二○○二年諾貝爾經濟獎得主卡尼曼）早已發現，攸關我們生活、生存的許多認知技巧，不出自理性，而是直覺，或者說簡單的公式（heuristics）。顯然大自然對於我們的理性並不那麼放心。也難怪，十八世紀偉大的蘇格蘭哲學家休姆一語道破：理性只是熱情的奴隸。我們不禁好奇：批判背誦的熱情，到底哪裡來的？

（作者是生物人類學者，任職於中研院史語所）