美國也有熱帶疾病

彼得·霍特茲(Peter J. Hotez)

在美國，有280萬兒童生活在人均收入低於每天兩美元的家庭當中，這個貧困標準更普遍適用於發展中國家。還有2000萬美國人生活在極端貧困的狀態下。在墨西哥灣沿岸的路易斯安那州、密西西比州和亞拉巴馬州，貧困率將近20%。就我所在的德克薩斯州而言，在一些較為貧窮的縣，貧困率經常逼近30%。這些地方的基尼係數(Gini coefficient)與撒哈拉以南非洲的某些國家一樣高。基尼係數是衡量貧富差距的一項指標。

貧困會產生許多問題。但是在美國，最可悲的問題之一就是貧困與一些為人忽視的熱帶病密切相關。我們通常認為這些疾病只會出現在發展中國家。

有報道稱，德克薩斯州南部爆發了登革熱(dengue fever)疫情。這種經由蚊子傳播的病毒性傳染病是墨西哥和中美地區的流行病。此外，還出現了囊蟲病(cysticercosis)，由豬絛蟲幼蟲引發的寄生蟲感染，會導致痙攣和癲癇；弓蛔蟲病(toxocariasis)，也是一種寄生蟲感染，會引起哮喘和神經系統障礙；皮膚利什曼病(cutaneous leishmaniasis)，通過沙蠅傳播的皮膚感染，可導致毀容；以及鼠性斑疹傷寒(murine typhus)，經跳蚤傳播的細菌感染，經常與鼠類滋生有關。

更可怕的是查加斯病(Chagas disease)。這種疾病通過一種形似蟑螂的“錐鼻蟲”傳播，這種蟲子能以人血為食。在拉丁美洲，此類疾病是導致心衰和猝死的主要原因。查加斯病對孕婦的危害尤其極大，她們會將疾病傳染給胎兒。就在上個月，美國出現了首例先天性查加斯病。

很有可能，你沒有聽說過這些疾病，但它們非常重要。

這些疾病對美國貧困人群造成了尤其巨大的影響，特別是少數族裔，多達280萬非裔美國人感染了弓蛔蟲病，有30萬甚至更多人患有查加斯病，其中大部分是西班牙裔美國人。這些被忽視的熱帶疾病在氣候溫暖的南方貧困地區傳播很快。在那裡，人們居住的房屋破舊不堪，沒錢使用空調，會開着窗戶睡覺，傳播疾病的昆蟲可以輕易地進入房間。此類昆蟲容易在街道排水不暢、下水道狀況不佳、衛生狀況惡劣、垃圾清理不力的地方，以及荒廢的泳池周圍滋生。

最令人感到不安的是，這些疾病甚至會延緩兒童成長和智力發育，降低勞動者的生產力，從而加深貧困程度。這些被忽視的疾病在被遺忘的人群當中廣泛傳播，而德州正在成為疾病爆發的中心。

在美國，消滅這些為人所忽視的熱帶疾病面臨著一大阻礙，那就是那些處於弱勢地位的患者，在受到病痛折磨時，不去就診，或者無法前去就診，因而這些疾病常常不為人知。即便在貧困地區有診所或社區保健中心，那裡也常常缺乏必要的診斷檢查手段，而且醫護人員幾乎都沒有接受過診斷和治療這些被人忽視的熱帶疾病所需的相關培訓。

我們有機會阻止這些疾病的傳播，但必須行動起來。首先，我們需要實行主動的監測措施，從而更準確地了解真實的患病率及疾病的傳播途徑。其次，我們需要更好的診斷檢查手段。囊蟲病、弓蛔蟲病等蠕蟲感染性疾病可以有效地通過服用抗寄生蟲葯和消炎藥來治癒，但經常被誤診。

最後，我們需要更安全、更有效的藥物和新許可的疫苗。比如，苄硝唑和硝呋替莫能夠治療查加斯病，但這些藥物很難獲得，而且成人開始出現心臟病癥狀後，就會失去療效，此外這些藥物毒性很大，孕婦不能服用。一些正在研發中的登革熱新型疫苗很有前景。但不幸的是，除了極少的特例之外，大型製藥公司認為，投資研發這些疾病的療法或疫苗，並不會產生多少經濟效益。

由於美國有可能會對疾病控制和預防中心(Centers for Disease Control and Prevention)及其出色的下屬部門寄生蟲病小組(Parasitic Disease Branch)削減預算，其他機構就需要付出更多。德克薩斯州和墨西哥灣沿岸地區擁有美國最出色的一些大學和醫學院，他們可以調動起相當多的智力資源，來解決這個問題。

沙賓疫苗研究所(Sabin Vaccine Institute)和德克薩斯州兒童醫院疫苗開發中心(Texas Children’s Hospital Center for Vaccine Development)在休斯頓組織了一個研究小組，研發新的疫苗和診斷方法。貝勒醫學院(Baylor College of Medicine)成立了一個熱帶醫學學院，為醫生和其他醫護人員教授辨別、診斷和治療這些傳染病的方法。坐落在休斯頓城外的熱帶病診所很重要，病人可以在每周五就診。上個月，診所所長就在幾個周五的上午，治療了一位皮膚利什曼病年輕女患者、三位囊蟲病腦損傷患者和一位查加斯病中年患者。

雖然人們有時會責備，是移民將這些被人忽視的熱帶疾病帶進了美國，但真正的問題是，這些疾病也正在美國國內不同程度地傳播着。如果不採取新的干預措施，這些疾病就會繼續存在，而且註定會在未來幾十年中讓一些人陷入貧困之中而難以自拔。50年前，邁克爾·哈靈頓(Michael Harrington)的《另一個美國：美國的貧困問題》(The Other America: Poverty in the United States)在全國暢銷。如今，美國的貧困人口比過去任何時候都多。我們現在必須關注美國貧困人口的疾病。


彼得·霍特茲(Peter J. Hotez)是貝勒醫學院國家熱帶醫學學院(National School of Tropical Medicine)院長、沙賓疫苗研究院(Sabin Vaccine Institute)院長以及德克薩斯州兒童醫院疫苗開發中心(Texas Children’s Hospital Center for Vaccine Development)負責人。