流感病毒「自己知道何時發作最具殺傷力」

BBC

研究發現，流感病毒自身有「定時裝置」，並將準確告知病毒何時發作能產生最大殺傷力。

這種病毒體內部的分子鐘能起到告知病毒需要多長時間裂變生長、感染其它細胞，以及傳染到其他人身上。

如果流感病毒發作太早，病毒的傷害力就會很弱；但如果發作太晚，人體的免疫系統就有時間反擊。

研究人員表示，他們已經掌握如何重新設定病毒體內「鬧鐘」的方法，並將沿著這個研究方向，尋找出治療流感的新方法。

領導這項研究的紐約蒙特西奈醫學院的本傑明教授表示，流感病毒一旦攻入人體細胞內，將需要奪取細胞內的營養，以便在細胞內站住腳，並且裂變生長。

但如此一來，人體內的免疫系統就會得到病毒入侵的「警報」，病毒如何知道自己還有多長時間就成為研究重點。

研究人員發現，病毒隨後緩慢地滋生出一種特定的蛋白質。這種叫做「NEP」的蛋白質幫助病毒脫離細胞，並且傳染到其它細胞，最終傳染給其他人。

為了避免自身製造太多的「NEP」蛋白質，流感病毒將這種蛋白質的產量，與另一種叫做「NS1」的蛋白質掛鉤。

研究人員依據這個發現，修改了病毒的「定時裝置」，讓病毒由於接受這種蛋白質的速度太快，而快速離開被感染的細胞，並且沒時間在細胞內繁殖自己。

另一方面，如果病毒獲取這種蛋白質的速度太慢，則給了人體內免疫系統足夠的時間，在病毒脫離細胞前發起反擊，並且有效殺死病毒，防止病毒傳染。

本傑明教授希望這項研究成果能有助於發明新的抗病毒藥物。這種藥物將起到修改病毒體內「分子鐘」的作用，並將為今後的流感疫苗的研髮指引出新的方向。

他說：「我們知道，病毒在一個細胞內需要呆八個小時，來複製自己，然後趕在細胞自身的抗病毒「警報」啟動前，接著傳染到其它細胞。」

他說：「甚至有時病毒需要在細胞內呆上兩天，才完成複製自己，然後傳染到其它細胞，和其它人群。」

本傑明教授表示：「我們希望能「監聽」病毒的定時裝置，並尋找辦法在傳染前「拆除」它。」

倫敦帝國理工大學的流感病毒專家巴克萊教授(Prof Wendy Barclay)認為，其它更複雜的病毒在複製自己時，選擇在不同時段製造蛋白質。但病毒很「聰明」的地方是，流感病毒通過很簡單的方式完成這個過程。

她說：「如果能研製出干擾病毒製造這兩種蛋白質規律的藥物，將令人著迷。這樣就能讓病毒很早就製造出太多的NEP蛋白質，從此徹底解決流感病毒的傳染。」

但同時她對此也很謹慎。

巴克萊教授表示，流感病毒也會「變招兒」，會找到重新設定自己「定時裝置」的辦法。