研究顯示咖啡對大腦有益

紐約時奧
GRETCHEN REYNOLDS

Yvetta Fedorova

成百上千年來，咖啡一直是地球上最流行的兩三種飲料中的一種。但直至近期，科學家才漸漸發現這種飲料擁有引人注目的健康效益。在一項去年發表的大規模流行病學研究中，主要來自美國國家癌症研究所(National Cancer Institute)的研究人員分析了40多萬名年齡在50-71歲的志願者的健康信息，在研究起始的1995年，這些志願者都沒有患大病。到了2008年，其中有5萬多人去世。但自稱每天喝兩三杯咖啡的男性，相比完全不喝咖啡的男性，死亡風險低了10%，而喝同樣份量咖啡的女性在研究期間死亡的風險低了13%。研究者無法確切得知咖啡對被訪者的長壽產生了何種作用，但這種關聯確實是驚人的。

還有些近期的研究則發現，適量飲用咖啡——每天喝三四杯咖啡，每杯為5盎司（約140克），也即是一杯星巴克的特大杯(venti)咖啡——可帶來更加明確的益處：減少患II型糖尿病、基底細胞癌（最常見的皮膚癌）、前列腺癌、口腔癌和乳腺癌複發風險。

而最重要的發現是：動物試驗顯示咖啡因或許可以改造我們大腦中的生化環境，防止痴呆症的發生。2012年，伊利諾伊大學厄巴納-香檳分校(University of Illinois at Urbana-Champaign)進行了一項試驗，試驗小鼠暫時處於缺氧環境中，因此喪失了形成記憶的能力。其中半數小鼠隨後服用了一劑相當於幾杯咖啡量的咖啡因。在重新吸到氧氣後，服用了咖啡因的小鼠恢復形成新記憶的速度比沒有服用的小鼠快了33%。檢查小鼠的腦組織可以發現，咖啡因破壞了腺苷的活動，這種存在於細胞內的物質通常可以供給能量，但細胞受損或應激時釋放出來時，則可帶來破壞性的後果。逃逸的腺苷能啟動一組生化劇變，引發炎症，而這會破壞神經元功能，因此可能導致神經退行性疾病，也即是痴呆症。

在2012年的一項人體試驗中，來自南佛羅里達大學(University of South Florida)和邁阿密大學(University of Miami)的研究人員對長者血液中的咖啡因濃度進行檢測，這些老年人要麼出現了輕度認知障礙，要麼開始初現嚴重健忘癥狀，而這通常是患阿爾茨海默症的徵兆。在2-4年後，研究者對他們再次進行檢測。血液中含極少或完全不含咖啡因的人阿爾茨海默症嚴重惡化的可能性，要遠甚於血檢結果顯示每天喝三杯咖啡的受試者。

對於咖啡的效果，現在人們仍然知之甚少。格里高利·G·弗倫德(Gregory G. Freund)博士是伊利諾伊大學病理學教授，也是2012年那項小鼠試驗的組織者，他說，「我們尚不明確，阻滯腺苷的活動是否足以」防止或減弱其對痴呆症的影響。目前也不能確切得知，喝咖啡帶來的益處主要在於它含有的咖啡因，還是其中的其他有益成份。比方說，在2011年由南佛羅里達大學的同一組研究人員還做了一項試驗，經過基因改造而易患上阿爾茨海默症的小鼠要接受記憶力測試，結果服用咖啡因的小鼠表現不如喝真正的咖啡的小鼠好。此外，也沒有證據表明將咖啡因混合大量糖——這就是功能飲料——有健康益處。但是，弗倫德博士說，每天喝三兩杯咖啡「已經時興了很長很長時間，而且這麼做也許是有很好的理由的。」

《紐約時報雜誌》6月9日刊。